Взбесившись, я хватался за кулон снова и снова, но ничего не получалось.
Я был опозорен… Я был беспомощен…
И мне нужно было что-то срочно предпринять.
Ведь должен же хоть кто-то владеть секретом Ледяных Врат? А кому как ни раарровцам его знать. Но все посвященные аристократы уже укрылись от меня за непреодолимым снежным валом…
Стоп!
В поместье остался хранитель Родового Очага, вот он вполне может знать отгадку. Нужно выпытать у него, лишь бы старикан еще не успел окочуриться у позорного столба.
Послать за ним воинов, а самому сидеть здесь и ждать – было бы для меня невыносимым испытанием. Мне нужно занять себя делом, а уж лучше дорогой. И я велел Аскольду спешно собрать отряд сопровождения.
Уже через полчаса мы налегке мчались в поместье Раарр…
Хранитель – отощавший, с изможденным лицом, долгое время не открывал глаз, несмотря на крики и болезненные тычки. А когда кое-как очухался, то, видимо, осознав блеснувшую надежду на спасение, без утайки тут же и выболтал всё, что только знал:
– Это просто. Нужно подойти к Вратам и сказать: «Север! Прими меня!», они и откроются. Правда, это мало чем поможет. Там, за Вратами, соединяются границы трех самых могущественных полярных княжеств, и получилось так, что защитные купола их Родовых Очагов сомкнулись воедино, оберегая северный край.
– Уж там-то я разберусь, там-то точно что-нибудь придумаю, – процедил я сквозь зубы, сохраняя внешнее спокойствие.
А внутри у меня пело и плясало! Кабзда наглым северянам! Теперь-то я до них доберусь!
Старикана за отзывчивость велел накормить, но от позорного столба не отвязывать. Секрет он, конечно, открыл, но вот признать меня императором Селеноградии и служить мне – отказался…
«Щас они у меня горя хапнут по полной!» – злорадно подумал я, в горделивой позе застыв невдалеке от Ледяных Врат.
Удовольствие приятно растягивать, а предвкушать его – приятнее вдвойне.
Конечно же, я унял импульсивный порыв и не рванул безалаберно и бездумно в первых рядах «в гости» к северянам.
С томлением наблюдал, как Благородный ударный батальон прокричал хором: «Север! Прими меня!» и грозной волной хлынул в распахнувшиеся ворота…
Хранитель не обманул.
Вот сейчас я в состоянии его помиловать, но наверняка уже поздно.
Дождавшись, когда основная часть войска протиснется в открывшийся проход, я властно остановил людской поток и двинулся на карете сквозь длинный тоннель, ведущий к долгожданной победе…
Как же красив северный край!
Огромное белое море! Да чего уж там – целый океан! Гряды торосов грациозными конструкциями украшают искрящуюся снежную гладь. Они будто бы застывшие исполины, обреченные на вечную обездвиженность и величественное молчание на бессменной страже полярных просторов.
Изумительная девственная белизна!..
И я вскоре надругаюсь над ней!
«Кто император? Я император! Кто на коне? Я на коне!» – самодовольно припомнил я то, что хотел произнести, добравшись сюда.
Но вслух горланить пока не стал. Сначала следует одолеть полярных строптивцев. Хотя престол они у меня ни за что не отнимут, да и из «седла» выбить не сумеют, как бы они ни старались.
«Хочу, чтобы память обо мне зарубцевалась у этого народа на несколько поколений вперед. Может, велеть оскопить северян через одного?» – победные мысли так и лезли мне в голову.
Естественно, они были преждевременны. Но в своем предстоящем военном успехе я ничуть не сомневался, и позволил себе придумать еще парочку массовых наказаний для обитателей здешних мест загодя…
