— Это юная принцесса, пропавшая десять лет назад, — раздался позади меня голос Гриджа. — Айрэ. Найти ее так и не смогли.
Пока он говорил, все адепты столпились около портрета. Заха переводила оценивающий взгляд с меня на портрет, сравнивала. Я сделала страшные глаза, тем самым показывая: слишком откровенно. Подруга тут же потупилась. Зато Гридж как-то разом подобрался. Умный мужик, сразу что-то учуял. Он впился в меня взглядом, словно желая попасть под мою оболочку. Ага, даже не пытайся. Не выйдет. Я скривила губы в ехидной усмешке.
— Может, мы уже пойдем? Нельзя заставлять Его Величество ждать, — холодно произнесла я. Гном нисколько не смутился и не растерялся.
— Надеюсь, у нас с юной найлой найдется время пообщаться, — тихо заметил он, склонив голову. Я выругалась про себя. Ну, Заха…
В бальной зале уже собрался народ, приготовившись поздравлять Его Высочество. Но пока ни королевской четы, ни моего отца с семьей еще не было. Играла приглушенная музыка, народ тихо переговаривался между собой. Адепты, оказавшись в зале, мгновенно разбрелись, кто куда. Найлы отправились искать себе пары для танцев, а рʼэнды — к столу с закусками и выпивкой. Ну, кто бы сомневался! Мы же вчетвером нашли уютный диванчик, который пока еще никто не занял. Я все время поглядывала на дверь. Ощущение тревоги усилилось. Я то и дело ерзала на своем месте. Герт, глядя на меня, напрягся. Дерт тоже не остался безучастным. Его взгляд застыл на входной двери. Только Захе все было нипочем. Она разглядывала дам, их наряды и драгоценности. Комментировала вслух, но шепотом. Ее бубнеж проходил мимо меня.
Наконец, музыка смолкла. Мы встали с дивана, приготовившись встречать королевскую чету. Меня словно что-то толкнуло вперед. Я медленно двинулась к постаменту, где находились места для короля, королевы и принца.
— Шайли, ты куда? — шепотом поинтересовался Дерт. — Сейчас же монарх войдет.
— Нам нужно оказаться поближе к принцу, — будто в тумане, произнесла я в ответ. Больше вопросов не было. Как только мы протиснулись почти к самому постаменту, в дверях появились сначала мой отец с семейством, потом королевская чета с принцем.
Мачеха вся светилась от счастья, держа за руку моего младшего брата. Вот только иногда ее взгляд блуждал по залу, словно кого-то выискивая. Я напряглась.
Музыка стихла совсем. Народ расступился перед монархом. Медленно, очень медленно, они двигались по проходу. В какой-то момент отец с мачехой отошли в сторону, и на ковровой дорожке оказались только король с королевой и Артан. Они дошли до постамента, чинно сели каждый на свое место. Принц оказался фактически рядом со мной. Он с интересом вперил в меня взгляд. Я видела, как он собирался что-то спросить, но тут начались поздравления.
Приглашенные вереницей подходили к принцу, произносили слова-пожелания, вручали подарки и отходили. Юноша чинно кивал, коротко благодарил и иногда бросал взгляд на меня.
В какой-то момент я успела мельком глянуть на мачеху. Она вдруг расслабилась и заулыбалась, но в ее глазах я заметила блеск-азарт-предвкушение. Мое тело напряглось, я непроизвольно сделала шаг вперед. И тут произошло сразу несколько событий: из толпы вылетело заклинание и быстро понеслось в направлении принца, я выхватила один из дисков и метнула в сторону злоумышленника, заслоняя собой Артана, Герт мгновенно переместился к нападавшему — его глаз-алмаз успел заметить фигуру, выпустившую заклинание. Дерт встал рядом со мной, протягивая руки и пытаясь блокировать летящую в нас гадость. Заха, мгновенно сориентировавшись, проследила связь между нападавшим и его заказчиком, точнее, заказчицей. И быстро добежав до мачехи, схватила ее за руку.
