«Сосредоточься, Артур!» голос Евы был твердым, несмотря на бледность её лица. «Используй визуальный контакт, если приборы бесполезны! Ищи хоть что-то похожее на твердую землю!»
Снижение превратилось в падение сквозь сюрреалистический кошмар. Мир за окном был калейдоскопом меняющихся форм и цветов, звуков и ощущений. Казалось, каждая частица шаттла и каждый атом в их телах подвергаются странному, невидимому воздействию.
В последний момент, когда казалось, что они вот-вот врежутся в невозможный пейзаж, Артур резко дернул штурвал, ориентируясь на мелькнувший внизу участок, который на долю секунды показался относительно плоским.
Удар был жестким, но шаттл выдержал. Раздался скрежет металла, сработали амортизаторы шасси. Всех сильно тряхнуло. Над головой замигали аварийные огни.
Наступила относительная тишина. Гул Аномалии немного стих, хотя все ещё давил на уши. Картинка за иллюминаторами перестала так бешено прыгать, но мир снаружи все ещё выглядел неправильным. Небо имело странный, болезненный оттенок. Далекие здания извивались, как черви.
«Мы… мы сели,» выдохнул Артур, его дыхание было прерывистым. «Похоже, целы.»
«Состояние шаттла, Зигги?» спросила Ева по внутренней связи, надеясь, что инженер на борту «Странника» все ещё мог их слышать через помехи. Ответ пришел с запозданием, искаженный статикой: «…повреждения… стабилизация… попробую…» Затем связь оборвалась.
Ева отстегнула ремни. Её руки немного дрожали, но взгляд был сосредоточенным. «Хорошо. Мы на месте.» Она посмотрела на остальных. Ксандер выглядел потрясенным, но его глаза уже искали что-то интересное. Борг снова стал недвижим, его поза – воплощение осторожной готовности. Артур проверял системы шаттла, его профессионализм брал верх над пережитым шоком.
«Открываем рампу,» сказала Ева. «Оставайтесь в креслах до полной готовности. И будьте готовы ко всему.»
Рампа медленно опустилась, открывая вид на поверхность Зед-15. Воздух, ворвавшийся внутрь, был странным – не холодным и не теплым, он словно не имел определенной температуры, но нес в себе тот самый еле слышный гул.
За порогом шаттла простирался мир, который только что пытался их разорвать на части. Мир, искаженный непостижимой силой. Мир, полный тайны и смертельной опасности.
Первая высадка состоялась. И теперь им предстояло сделать первый шаг в сердце Аномалии.
Холодный, странный воздух Зед-15 окутал их, как только рампа десантного шаттла коснулась земли. Или того, что должно было быть землей. Поверхность под рампой была не асфальтом, не почвой и не металлом. Это было нечто, напоминающее застывшую радужную нефтяную пленку, постоянно переливающуюся и меняющую оттенки под странным светом, который здесь называли небом. Едва ощутимый, но настойчивый гул Аномалии давил на барабанные перепонки, заставляя вибрировать кости.
Ева Ростова вышла первой, крепко сжимая фазер. За ней последовали Артур, Ксандер и Борг. Каждый шаг по этой переливающейся поверхности ощущался неестественно – она была то слишком мягкой, то внезапно твердой, иногда казалось, что она пружинит или слегка наклоняется под их весом.
Вид вокруг был одновременно величественным и ужасающим. Они приземлились, по-видимому, на окраине того, что когда-то было городом. Высокие, изящные башни зедианской архитектуры – легкие, изогнутые конструкции из сверкающих материалов – уходили в небо, но они были искажены. Некоторые башни извивались, как змеи, их верхние части растворялись в воздухе или соединялись под невозможными углами. Другие казались размытыми, будто нарисованными неточной кистью, и их очертания постоянно дрожали. Некоторые здания пульсировали, меняя цвет, размер или форму, словно гигантские живые организмы.
