Шаттл «Перехватчик», один из двух имеющихся на «Страннике», был стандартным десантным аппаратом Федерации, предназначенным для высадки в враждебная окружающая среда. Его корпус был усилен, шасси рассчитаны на жесткую посадку, а сенсорные системы – на работу в неблагоприятных условиях. Однако даже он не был спроектирован для погружения в искаженную реальность. Инженер Зигги Мюллер лично проверил каждый узел, его лицо было необычайно серьезным. «Я сделал все, что мог, Капитан,» сказал он Еве перед её отбытием. «Но против того, что творится там внизу… мы летим наугад.»
Внутри шаттла было тесно. Четыре члена экипажа сидели в антигравитационных креслах, пристегнутые и экипированные для высадки: легкая броня, универсальные фазеры, сканирующие устройства – эффективность которых вызывала сомнения, и дыхательные маски – на случай, если атмосфера планеты также окажется измененной.
«Расчетная точка посадки – бывший городской сектор 7C,» доложил Артур, сидящий за штурвалом. Его пальцы быстро двигались по панели управления, пытаясь найти хоть какие-то стабильные показания. «По орбитальному сканированию, это один из наименее… активно меняющихся районов. Но гарантий нет.»
«Принято, Артур,» ответила Ева. «Начинаем снижение. Поддерживайте связь со „Странником“ насколько возможно, но не тратьте ресурсы на бесполезные попытки пробиться через шум.»
Шаттл оторвался от «Звездного Странника» и медленно начал погружение в верхние слои атмосферы Зед-15. Поначалу все шло относительно штатно. Корпус нагревался от трения, за иллюминаторами проносились стремительные потоки разреженного воздуха.
Затем началось.
Не было резкого удара или вспышки. Аномалия встретила их иначе. Воздух за иллюминаторами начал мерцать, словно нагретый воздух над костром, но это мерцание было неправильным, неестественным. Цвет неба снаружи начал меняться – из привычного синего он перетекал в невозможные оттенки пурпурного, зеленого, иногда становясь совершенно прозрачным, открывая вид на звезды, которые должны были быть невидимы днем.
Шаттл затрясло, но это была не турбулентность. Казалось, само пространство вокруг них сжимается и растягивается. Приборы взвыли. Альтиметр показывал то сотни километров, то всего несколько десятков метров над поверхностью. Скорость прыгала из экстремально низкой в невероятно высокую.
«Держитесь!» крикнул Артур, борясь со штурвалом. «Управление… оно не реагирует должным образом! Меня что-то… тянет!»
За иллюминатором мелькнул искаженный образ города – архитектура, извивающаяся, как живая, здания, растущие и опадающие, как грибы. Затем вид мгновенно сменился на пейзаж, похожий на искореженный лес, а через мгновение – на бурлящий океан из… чего-то, что не было водой.
«Мои датчики сходят с ума!» крикнул Ксандер, его голос был напряженным. «Гравитация колеблется! Температура… она не существует в привычном понимании! Аномалия… она здесь, повсюду вокруг нас!»
Послышался тот самый низкий, пульсирующий гул, который они слышали в обрывках сигналов. Теперь он был громче, казалось, он исходит отовсюду – из обшивки шаттла, из воздуха, из их собственных голов. Этот звук давил, вызывал тошноту и головокружение.
«Визуализация поверхности нестабильна!» кричал Артур. «Я не вижу точки посадки! Все меняется слишком быстро!»
Борг сидел молча, его широкие плечи упирались в ремни кресла. Он не понимал научные объяснения, но чувствовал угрозу. Его звериные инстинкты кричали об опасности, не имеющей формы, которую можно было бы поразить. Он крепко сжимал свой фазер, готовый к худшему.
