Осторожно двигаясь по извивающимся улицам города-миража, экипаж «Странника» чувствовал себя чужаками в этом кошмарном пейзаже. Каждый шаг требовал полной концентрации. Гравитация могла измениться, заставляя их споткнуться или почувствовать себя невесомыми. Объекты могли внезапно появиться или исчезнуть. Странные звуки и визуальные искажения давили на психику, вызывая головную боль и легкое чувство дереализации. Борг шел впереди, его массивное тело было воплощением настороженности, фазер всегда наготове.
Они искали признаки жизни, но находили лишь свидетельства разрушения и запустения – брошенные транспортные средства, обвалившиеся секции зданий, личные вещи, разбросанные по поверхности, которая сама по себе была уже не «поверхностью» в привычном понимании. Отмеченные на их картах укрытия или общественные центры либо исчезли, либо были настолько искажены, что войти в них было невозможно.
Именно Борг первым остановился. Его чуткое боргианское обоняние и слух уловили нечто сквозь гул Аномалии. Он издал низкий рык и указал в сторону того, что когда-то было входом в подземный паркинг или склад. Вход был частично завален обломками, но из щели между искаженными плитами пробивался слабый, мерцающий свет.
«Там,» прохрипел он. «Присутствие. Много.»
Ева жестом велела остальным остановиться и приготовиться. Они медленно подошли к входу, соблюдая осторожность. Изнутри доносились тихие голоса, бормотание и иногда прерываемый всхлип.
«Зедианцы?» тихо спросил Артур. «Возможно,» ответила Ева. «Будьте готовы к любой реакции. Мы не знаем, в каком они состоянии.»
Они осторожно расчистили узкий проход и заглянули внутрь. В тусклом, нестабильном свете, исходившем от самодельных, мерцающих источников, виднелась группа существ. Они определенно были зедианцами – стройные, с характерными чертами лица и длинными конечностями, одетые в некогда элегантную, но теперь потрепанную одежду. Их было около дюжины, они сидели сбившись вместе, прижимаясь друг к другу, их лица выражали измождение, страх и смятение.
Но это были измененные зедианцы. У некоторых кожа имела нездоровый, мерцающий оттенок, иногда на ней появлялись и тут же исчезали странные узоры. У одного из них одна рука казалась размытой, будто она не полностью материализовалась. Глаза многих были широко раскрыты, в них читалось безумие или полная отрешенность. Они тихо стонали или бормотали что-то бессвязное на своем языке.
Когда они заметили вошедших – четырех фигур в незнакомой форме и экипировке – волна страха прокатилась по группе. Некоторые отпрянули, другие издали резкие, испуганные звуки. Один, чье лицо было искажено спазмом, поднял дрожащую руку, будто пытаясь отбиться.
Ева медленно подняла руки в знак миролюбия. «Мы из Федерации Миров,» сказала она по-зедиански, полагаясь на бортовой переводчик, встроенный в шлем. Её голос, хоть и переведенный, звучал спокойно и твердо. «Мы прибыли, чтобы помочь.»
Её слова, похоже, не достигли всех. Некоторые продолжали стонать и дрожать. Но несколько зедианцев сфокусировали на них взгляд. Среди них была женщина, выглядевшая немного более собранной, чем остальные, хотя её глаза были глубоко уставшими и полными скорби. Её одежда, хоть и запыленная, казалась более сохранившейся, чем у других.
Она осторожно поднялась, её движения были плавными, несмотря на очевидное напряжение. «Федерация…» прошептала она на почти чистом зедианском, который переводчик Евы легко распознал. Её голос был низким и мелодичным, но полным отчаяния. «Вы… вы пришли?»
