«Но что изменилось за эти годы? – размышляла она, укладывая последний сверток в чемодан. – Все-таки прошло столько времени…»
Мария взяла с комода маленькую деревянную коробочку и открыла ее. Внутри лежал старый компас – подарок профессора Картера, полученный на выпускной церемонии. Она помнила его слова, когда он вручал ей этот подарок:
– Пусть этот компас всегда напоминает тебе, что важно следовать своему пути, как бы тяжело это ни было.
Она провела пальцем по стеклу, ощущая прохладную поверхность.
«Наконец-то ты, мой маленький талисман, пригодишься по полной!» – решила она, осторожно положив компас в чемодан к дневнику и артефакту.
Ее взгляд остановился на маленькой фотографии в серебряной рамке, стоящей на прикроватной тумбочке. На фотографии были она и ее родители, улыбавшиеся в солнечный день на берегу моря, когда ей было всего десять лет.
«Они всегда верили в меня», – подумала Мария, сдерживая внезапный порыв грусти. Родители давно ушли из жизни, но их любовь и поддержка всегда оставались ее опорой. Она взяла фотографию и бережно положила ее в чемодан.
– В это путешествие мы поедем вместе. Вы будете моим путеводным светом… – тихо прошептала она, чувствуя, как ее сердце наполняется теплотой.
Собрав чемодан и убедившись, что все на месте, Мария сделала глубокий вдох, стараясь успокоить свой трепещущий от волнения разум. Она знала, что это путешествие может стать самым важным в ее жизни.
– Я готова, – сказала она себе, обводя взглядом свою маленькую квартиру в последний раз. В голове мелькнула мысль:
«Когда я вернусь, возможно, все изменится. Возможно, изменюсь и я».
Ее пальцы сжали ручку чемодана, и, ощутив его вес, она почувствовала легкую дрожь в руках. Но вместе с тем – и прилив уверенности.
Она сделала шаг вперед, готовая отправиться навстречу неизвестности, навстречу тайнам, которые ждали ее впереди.
***
Бумажная волокита в музее заняла некоторое время, но увенчалась успехом. Несколько ходатайств со стороны Марии, а также пара писем от самого профессора Картера сделали свое дело. Репутация Марии в музее была безупречной, и вскоре у нее на руках было разрешение о выезде вместе с найденным артефактом.
Вскоре ранним утром Мария зашла в Манчестерский музей, чувствуя, как прохладный утренний воздух обволакивает ее, словно пытаясь удержать ее здесь, в этих залах, где она провела столько времени. Ее шаги отдавались эхом по величественным коридорам, и она замедлилась, давая себе возможность ощутить каждую мелочь вокруг. На стенах висели картины, рассказывающие истории давно минувших времен, и чуть ниже стояли витрины, полные древних артефактов, выглядели особенно загадочно. Она чувствовала, как сердце наполняется легкой грустью и благодарностью одновременно – за все те дни, что она провела здесь, за каждую частичку знания, которую она смогла впитать в этих стенах.
Мария вспомнила свой первый день работы в музее. Она вошла сюда с переполненным волнением и трепетом сердцем. Тогда, молодая, с дипломом и мечтами о великих открытиях, она почти бежала по этим коридорам, воодушевленная и смущенная.
«Столько возможностей! – думала девушка тогда, – Столько загадок, которые еще предстоит разгадать!»
В тот день Мария не знала, куда ее приведет эта дорога, но была уверена, что ее ждет нечто невероятное.
Молодая женщина остановилась у витрины, на которой была выставлена коллекция древнегреческой керамики, ее любимый экспонат в музее. На вазах были изображения, рассказывающие миф о Шамбале, о исчезнувшем городе, который веками искали ученые и мечтатели. Сколько раз она стояла здесь, часами изучая каждый рисунок, каждую линию, каждый штрих кисти древнего мастера? Она могла поклясться, что чувствует, как энергия тех давних дней, когда эти вазы создавались, переплетается с ее собственным волнением. Мария осторожно провела пальцами по стеклу, отделяющему ее от этих артефактов.
