– Что случилось? – бледный румянец окрасил щёчки Аннушки.
– А ты, что ли, ничего не слышала? – сощурилась Авдотья, сжав ложку с такой силой в ладони, что она чуток согнулась.
– Нет, – пролепетала Аннушка.
«Невинное дитя», – с нежностью подумал Александр и вмешался в разговор:
– Ночью кто-то убил Машеньку, нашу служанку.
Лизонька жалобно всхлипнула и поспешно отвернулась от стола, вытирая горькие слёзки.
– Ах! – испуганно воскликнула Аннушка. – И кто же сотворил зверство?
– Упырь! – зловеще проговорила домоправительница.
– Авдотья, я же просил отбросить деревенские суеверия, – укоризненно произнёс Александр. – Аннушка, ты же не веришь в подобные глупости?
Сиротка смущённо потупила взор, видимо, из-за слов Авдотьи испытала неловкость, но не стала тёмную женщину изобличать. Александр ещё больше умилился такту Аннушки. Вроде и в деревне выросла, но обладала светлым умом и необыкновенной, хрупкой красотой.
– Ничего это не глупости, – заупрямилась Авдотья. – Вот попомните моё слово, граф Сашка, упырь у всех нас кровушки попьёт!
– Ах, умоляю, – робкая улыбка коснулась губ сиротки. – Эти разговоры о смерти меня пугают…
– Авдотья! – Александр повысил голос на домоправительницу.
– Что на обед изволите? – тут же исправилась Авдотья.
– Мы с Тихоном привезли дикую птицу, добытую на охоте, – похвастался Александр.
– Да там же есть нечего, – пробурчала Авдотья. – Одни крылья, жа и те жилистые.
– Студень хочу, – принялся перечислять Александр, напрочь проигнорировав выпад домоправительницы. – И не забудь про квашеную капусточку с грибами. Я на обед приглашу двоих друзей. Хочу нанять учителя для Аннушки.
– Ой, а чего ей учиться-то? – фыркнула Авдотья. – Я на кухню её заберу, саму уму-разуму научу.
– А вдруг у Аннушки скрытые таланты? – возразил Александр и невзначай прикоснулся к тоненьким, изящным пальчикам сиротки.
Бедняжка замёрзла, нежная кожа была почти ледяной. Сиротки улыбнулась и смущённо убрала руку со стола, опустив её на колени.
– Девушка в её возрасте должна уметь готовить, – заявила Авдотья. – А вы её заставите книжки читать, забьёте голову дурацкими мечтами. Кто её потом такую замуж-то возьмёт?
– Авдотья, помолчи, – потребовал раздосадованный граф,чувствуя, что ещё немного и он опять проиграет словесную битву со своей домоправительницей.
Только вот для бедной сиротки хотелось дать всё самое лучшее, что мог Александр себе позволить. Девушка была окутана ореолом чистоты и невинности, истинная снегурочка, которую он привёз из морозного леса, украв у бородатого старика-чародейника. Один взгляд на Аннушку радовал сердце графа. Он даже мысленно представил, как девушка сидит за роялем и перебирает изящными пальчиками тяжёлые клавиши, извлекая из них чудные звуки. Красота!
– Граф Сашка, – Авдотья тронула его за локоть, грубо выдернув из сладких грёз. – А что сыщик-то говорит?
Суровая реальность вернулась в столовую, Александр взглянул на заплаканную Лизоньку и тяжко вздохнул.
– Я после обеда наведаюсь в полицейский участок к господину Муравьёву и поинтересуюсь ходом следствия, – пообещал граф.
Авдотья довольно хмыкнула и начала есть кашу. Аннушка отщипнула от сладкой булочки маленький кусочек и сунула его в рот. Александр отодвинул тарелку с кашей и взялся за хлеб с курицей, чувствуя, что ему сегодня понадобится много физических и душевных сил. Он после завтрака удалился в свою комнату, где собственноручно написал приглашение двум своим друзьям, с которыми обучался ещё в лицее. Один из них успешно занимался с молодыми дарованиями, передавая знания. А второй, любитель книг и красивых женских ручек, обладал горячим сердцем и знал много интересных историй. К тому же Александр хотел прочесть друзьям первую главу своей книги и получить честнейшую реакцию от них. Пребывая в мечтаниях, граф спустился на кухню, дабы передать приглашения Тихону, а уж тот прекрасно знал, где живут его друзья. Спустился и застал верного слугу за неприятнейшим делом…
