– А твоя матушка? – поинтересовался Александр.
– Она ещё по осени слегла, простыла на холодном ветру. Я за ней долго ухаживала. Она ушла тихо, как будто заснула.
– Мне очень жаль, что ты видела смерть своих родителей. Это, наверное, сильно потрясло тебя.
– Я верила в чудо, – вымолвила Аннушка. – Верила, что однажды придёт ангел и спасёт меня от беды. И вот вы… Ах, это же истинное чудо!
– Сама судьба привела меня к тебе, – согласился со словами сиротки граф. – Сегодня я познакомлю тебя со своими друзьями за обедом. Хочу, чтобы ты начала брать уроки музыки.
– Ах, как вы добры! – глаза девушки наполнились жемчужными слезами.
– Аннушка, я хочу дать тебе достойное образование, – с гордостью произнёс Александр. – Ты станешь самой умной и самой красивой невестой в городе!
– А разве мне нельзя остаться в вашем доме подольше? – испугалась Аннушка.
– Милая моя племянница, я не гоню тебя в люди, – спохватился граф. – Я желаю тебе добра от всего сердца! Но ты права, не будем торопиться, пусть всё идёт своим чередом.
Аннушка одарила графа лучезарной улыбкой и упорхнула прочь. Граф долго смотрел на приоткрытую дверь, и его горячее воображение рисовало очень откровенные картины.
Авдотья расстаралась на славу, граф прошёлся вдоль обеденного стола и довольно улыбнулся. Мясо птицы, медальоны из телятины, крепкий студень с хреном и зёрнами горчицы, свежий хлеб и хорошенько зажаренный картофель.
– Граф, гости прибыли, – сообщила Лизонька.
– Проводи их сразу сюда, – попросил он, взявшись за графин с рубиновым вином.
– Александр! – первым порог столовой переступил давний друг граф Даниил Терентьев. – Какая радость снова тебя увидеть!
Вторым вошёл дворянин с горячим сердцем Богдан Калашников, он хоть и был русских кровей, но в его облике угадывался горделивый образ горцев.
– Друзья, прошу к столу! – обрадовался Александр, в этот момент приоткрылась дверь, и скромно потупив взор, в столовую вплыла сиротка. – Позвольте представить вам это милое дитя. Аннушка, дочь моего дальнего дядюшки, который скоропостижно скончался в начале зимы. Дитя, а это мои друзья: Даниил и Богдан.
Что и говорить, но все взгляды были прикованы к Аннушке. Кроткий взмах длинных ресничек, едва заметный, пугливый румянец на щеках и горящие алые губы.
– Прошу простить меня за отсутствие манер, – промолвила дрожащим голоском сиротка. – Я ведь первый раз в городе…
– Ах, какая прелесть! – с восхищением произнёс Богдан, стремительно подошёл к сиротке, взял её руку и припал губами к ладони девушки.
– Вы чудесны! – заулыбался Даниил, едва не опустившись мимо стула.
Александр на мгновение ощутил укол ревности, но всё же улыбнулся, испытывая глубокую радость за Аннушку. Она была дивно чудно, и её наивная искренность проникала в мужские сердца. А вот Лизонька злобно стрельнула глазками в бедную сиротку. «Надо будет нрав Лизки охладить, – подумал Александр. – Иначе беда может приключиться». Друзья уселись за стол и приступили к светской беседе, уминая яства, будто сто лет ничего не ели. Впрочем, чем крепче морозы, тем сильнее аппетит! Граф с удовольствием рассказывал о своей поездки, украдкой приглядывая за сироткой. Аннушка опять мало ела и больше пила воду, а едва попробовала вино, как скривилась и громко чихнула. Лизка в этот момент закатила глаза, мол, деревенской девчонке никогда не понять вкус дорогих напитков.
