Стол опустел, и друзья переместились ближе к камину, где жарко полыхало пламя, пожирая сухие дрова. Шёл приятный смолянистый дух, поднимающий настроение. Аннушка выбрала дальнее кресло, уступив самые лучшие места мужчинам. Александр попросил Лизку принести сиротке тёплую шаль.
– Богдан, я бы попросил тебя дать уроки игры на рояле для Аннушки, – обратился граф к своему другу.
– С превеликим удовольствием, – тут же согласился Богдан.
– Александр, и как же ты дальше собрался устроить судьбу своей подопечной? – поинтересовался Даниил.
– Образование, – с гордостью проговорил граф. – Аннушке оно нужно, как воздух. А уж потом светские приёмы и балы.
– Ты прав, мой друг! – с жаром поддержал его решение Богдан.
– Аннушка, а что же вы сами хотите? – лукаво спросил Даниил у сиротки.
– Я уже доверила свою судьбу графу, – зажурчал ручейком нежный голосок девушки. – Мне большего и нечего просить. Графу ведь виднее, он мудрый и добрый.
– Ах! – в один голос воскликнули мужчины.
Аннушка смущённо зарделась и прикрылась шалью, и Александр заметил весёлый блеск в глазах девушки. Что и говорить, она была чудесна и прекрасна. Александр невольно ощутил прилив гордости, всё же не зря он спас Аннушку и привёз в город. Воображение графа рисовала картины, как они вместе летом будут прогуливаться по набережной, как он обязательно отведёт сиротку в библиотеку, а после они обязательно заглянут в ресторан и насладятся иноземными блюдами.
Друзья покинули Александра в радостных чувствах, а он же сам засобирался и отправился в полицейский участок. Как бы ему не хотелось, но суровая реальность требовала от графа ответы. Смерть Машеньки не должна была сойти с рук убийце. И Александр твёрдо вознамерился узнать истинную правду. Тихон запряг лошадей, и карета понеслась по пустынным городским улицам. Граф поправил меховой воротник, глядя в окно, мороз всех разогнал по домам. Лютая нынче в городе выдалась зима, да ещё и трагическая смерть Машеньки опечалила Александра. Но несмотря на горесть он верил в добро.
Серые стены, местами отбитая штукатурка, затёртый камень на полу и тяжёлые, дубовые двери, обитые железом – полицейский участок во всём великолепии предстал перед графом Зябликовым. Александр невольно поёжился, хотя ледяной ветер с колючими снежинками остался на улице. Его любезно проводили в кабинет сыщика Муравьёва, а потом они спустились в подвал, пропитанный едкими запахами хлорки и мертвечины. Муравьёв подвёл графа к дальнему столу и содрал серую простыню, открыв взору бездыханное обнажённое тело Машеньки.
– Ах, бедняжка! – сочувственно вымолвил Александр, прижав к носу платок, дабы не вдыхать убийственные ароматы.
Муравьёв без всякого сожаления повернул голову девушки и указал на две крошечные дырочки на её шее.
– Вы видите их?
– Да, – утвердительно кивнул Александр.
– Предположительно её закололи двузубой вилкой, – пояснил сыщик. – Отверстия одинаковой формы, пришлись аккуратно на вену.
– Но крови совсем не было в зале, – пробормотал Александр.
– Её убили в другом месте, – многозначительно проговорил Муравьёв. – А потом уже перенесли в зал, где её нашла ваша домоправительница Авдотья.
– Какой кошмар!
– Я прошёлся по вашему подвалу, но лужу крови не обнаружил, – Муравьёв прикрыл тело Машеньки простынёй и пригласил графа последовать к выходу. – Ваши слуги отзываются хорошо о девушке, но я допускаю мысль, что её убили случайно. Она не сопротивлялась, значит, хорошо знала человека, который нанёс ей смертельный удар.
