Даня слушал, все более мрачнея и все чаще спрашивая себя: он действительно собирается туда сунуться? И станет ли столь отчаянная вылазка символом его доверия к Чуде или наоборот? Зачем она назначила встречу в таком пугающем месте?
Одно не вызывало сомнений: ни в коем случае не следовало отправляться в ущелье без спутника. Поля, девочка, которая так часто преодолевала Гиблый перевал, казалась идеальным вариантом. В ней бродила странная, неуловимая сила — к сожалению, довольно негостеприимная. Даня два дня приходил в себя после того, как его вышвырнуло из ее сознания. Будто копытом по лбу зарядили, как невежливо!
Красивая Гуля щедро сыпала намеками, а Даня привычно улыбался, очаровывал и был щедр на комплименты.
И пусть он не верил, что эта женщина сможет ему помочь, — ни одна не сможет, — но перестать флиртовать значит сдаться. Смириться с тем, что его удел — вассы, текучие духи воды.
Застарелое отчаяние ложилось на плечи невесомой хандрой.
Он бродил по горным тропинкам, любовался потрясающими видами, иногда вместе со студентами ходил на раскопки, просто так, от скуки. Следов исчезнувшей деревни все не находилось, но это никого не расстраивало. Студенческая практика изначально не предполагала великих открытий.
***
Сидя на валуне, Даня прислушивался к тишине в ожидании звука мотора. По его расчетам, Поля должна была вот-вот вернуться. Он изо всех сил старался не унывать, но все вокруг казалось таким диким, таким неуютным. Когда князь предложил начать жизнь с начала, эта идея казалась более привлекательной, чем сейчас.
Далеко внизу мелькнул и исчез проблеск света. Показалось? Нет, это действительно были фары автомобиля, медленно ползущего вверх по серпантину. Сердце взволнованно заторопилось, и Даня понял — все это время он боялся, что Поля не приедет. Передумает, князь ей не разрешит или еще что-нибудь приключится. Разумеется, Даня бы и без нее не пропал. Наверное.
Вскочив на ноги, он принялся мерять шагами небольшой выступ у самого обрыва, не сводя взгляд с движущейся точки.
Когда автомобиль приблизился, Даня так энергично замахал руками, что ему позавидовала бы ветряная мельница.
Тяжелый внедорожник остановился рядом с ним, фары погасли, мотор притих, а Поля вышла наружу.
— Привет, — мелодично пропела она.
Потерявшись от резко упавшей темноты, Даня, подобно слепцу, нашел ладонью ее плечо и едва удержался от объятий.
— Ты чего? — удивилась Поля, сбрасывая его руку и доставая вещи из багажника. Она двигалась так уверенно, словно прекрасно все видела.
Может, и видела. Эта девочка была полна сюрпризов.
— Решил встретить тебя здесь, чтобы ты не разбудила бедных студентов, — сказал Даня и забрал у нее сумку — совсем легкую. Глаза постепенно привыкали: вроде как багажник был набит под завязку. Значит, Поля не уедет так уж быстро.
Взбодрившись, Даня зашагал в сторону туристической деревни. Он ушел оттуда за километр или чуть больше, но тогда еще было светло и спотыкаться не приходилось.
— Так странно находиться в месте, где совершенно нет духов! — столько всего хотелось рассказать. — Мир кажется ненастоящим без них, как будто из него вырвали нечто очень важное.
— Это только рядом с ущельем. Духам в Верхогорье куда больше раздолья, чем за перевалом.
— Значит, без работы я не останусь.
— Думаешь, так и будешь болтаться, где вздумается? Чтобы ты знал — у меня с собой целая кипа рунического снотворного и приказ доставить тебя в Лунноярск любой ценой. Кажется, у князя на тебя вполне конкретные планы.
