Вроде бы всё спокойно. Пока мою птицу не увели, беру блюдо на специальном полотенце и спешу на выход, ещё раз проскользнув мимо Вильгелинны. И уже в коридорах – хорошо, что даже новое крыло полнится всякими ответвлениями и закоулочками, – оставляю блюдо в тёмной нише за картиной. Птицу заворачиваю в полотенце и аккуратненько, помогая себе пологом невидимости, ухожу в стороночку, в коридорчик и дальше, дальше, к пустынным заброшенным нагромождениям.
Вот до чего же тут славно, тихо! Ни музыки, ни стихов, ни назойливых кавалеров. Ни даже бессовестных принцев.
Как бы виверну-то найти?
– Аалз! – зову, но паук не спешит принимать меня в свои сети.
Вокруг полумрак. Из редких проёмов, бывших некогда окнами или дверями комнат, пробиваются яркие лучи солнца, но до коридоров света доходит немного.
Правда, чем дальше, тем света меньше, а завалов больше.
Какое-то время иду, внимательно оглядываюсь. Раскрываю птицу на полотенце, в надежде, что хоть запах еды привлечёт животинку.
Вдруг со стороны соседнего перехода доносится странный, настораживающий звук. Останавливаюсь, прислушиваюсь. Вроде шаги, и голос... женский. Будто жалуется кому-то.
Положив угощение на горке из камней, неслышно продвигаюсь в ту сторону. Шаги всё ближе, как и бормотание.
Осторожно выглядываю из-за поваленной, но не до конца упавшей колонны.
– Эрлен?! – восклицаю не сдержавшись.
Девушка вздрагивает, зеленеет, роняет из рук какой-то свёрток.
– Ани? Ты что тут делаешь? – поднимает быстро, прижимает к себе и воровато оглядывается.
– А ты?
– Мне... надо.
Угу, и мне.
– Что-нибудь случилось? – спрашиваю осторожно.
– Воры! – возмущается Эрлен. – Ничего оставить нельзя! То платье пропадёт, то орешки со стола!
Э-э-э... стараюсь не схватиться за карман. Предупреждать надо!
– Может, тебе показалось? Поспала бы.
– А и посплю! – решительно останавливается Эрлен, вцепившись в свой свёрток. – Тут страшно, темно, ещё этот принц намекал, что будет ждать меня ночью, как будто я похожа на такую... такую... доступную!
А вот надо было лежать, как Тёмная Анабель советовала... Ну что за люди?
Эрлен разворачивается, бормоча под нос:
– Пусть сама ищет! И подумаешь!
Делаю шаг за ней, подбирая слова, как бы так незаметно расспросить.
Но сзади долетает вскрик, шипение и следом громкое, смачное чавканье.
– Уив! – взвизгнув на высокой ноте, Эрлен подхватывает юбки и мчит куда-то вдаль, с неожиданной для её комплекции скоростью.
Дичь! Моя птица!
Развернувшись, бросаюсь обратно, потому что насколько я успела заметить, жевать в тех коридорах нечего. Кроме моей птицы.
И застываю, обнаружив неожиданное зрелище.
Упираясь всеми лапами и хвостом, растопырив крылья, сомкнув зубы на поджаристом окорочке, виверна что есть силы вырывает законную курицу у какого-то оборванного, босоногого мальчишки.
– А ну отдай сюда! – требует тот, не менее отчаянно вцепившись в угощение.
– Ты кто такой? – бросаюсь к ним. – И зачем отбираешь еду у животного?
– Бель! – с ужасом взглянув на меня, он начинает трясти тушку ещё сильнее. – Бежим! Отпусти же! Брось каку!
Несколько секунд соображаю, как он меня узнал и что теперь делать. Пока не доходит...
Бель? То есть это не ко мне, а к виверне?!
В неравной борьбе побеждает зубастое и клыкастое, и, взмахнув птицей словно трофеем, подбрасывает вверх. Вытягивает голову на длинной шее и заглатывает тушку целиком.
– Дурочка! – возмущается мальчишка.
