Чем дальше она продвигалась в глубь леса, тем более диким он ей казался – вымершим, совсем безжизненным. На пути она не встретила ни одного зверя, будто перешла границу, охраняемую Жизнью, и вошла в чертоги Смерти.
Все, что она здесь видела, порождало в ней ужас. Запрокинув голову, она искала на небе звезды и месяц, чтобы хоть немного соединиться со светом, но тяжелые кроны деревьев переплелись, плотно закрыв небо. В душу ее постепенно заползала тьма. Пока еще были силы, она решила не отчаиваться – ей необходимо получить то, что принадлежит ей по праву, и отступать она не собиралась, кто бы ее ни пугал. Только глупцы и бессребреники могут держаться за чистую любовь, искреннюю помощь ближнему или дальнему, но не она! Жизнь нужно брать в свои цепкие руки, творить свою историю, не ждать жалких подачек со стороны – их можно и не дождаться. Она хотела иметь все и сразу! Пусть другие горбатятся, а она будет жить как хочет!
Долгожданный утес, похожий на невысокую земляную гору, изрезанную мощными корнями сосен, как старческий лик глубокими морщинами, стоял угрюмо – казалось, он не рад незваным гостям.
– Фу-у! Наконец-то добралась! – она постояла за стволом дерева, еще раз огляделась по сторонам, стараясь не привлекать внимания. В фильмах про секретных агентов главные герои следовали специальным техникам и правилам, и сейчас она руководствовалась законами тайного ухода от противника.
На обрыве утеса стоял старый бревенчатый сруб, немного покосившийся в противоположную сторону от обрыва. Внизу гремела река – ее волны разбивались о круглые валуны, обросшие зеленым мхом. Ей показалось, что дом ожил, стал живым существом и видит ее.
«Ему осталось только приподняться на курьих ножках и подойти… Может, в нем раньше жил леший? Или Баба-яга? В реальности же их не существует…» – уговаривала она себя, и почти уговорила. Немного успокоившись, сделала шаг вперед и замерла. Справа заметила могилу с крестом – на нем сидел черный ворон и пронзительно глядел на нее.
– Куда меня понесло? – прошипела она по-змеиному, с ненавистью и страхом таращась на ворона. – Откуда он здесь взялся? Еще вчера его тут не было! – дрожа, она перекрестилась и обошла могилу стороной, крепко прижав к себе сумку – та вливала в нее силы и какую-то незнакомую бесшабашность.
Земля вздрогнула, из-под нее кто-то пытался вылезти – вот уже показался загнутый гнилой коготь…
Она, не помня себя, схватила с земли первую попавшуюся палку, поздоровее и поострее (вроде попалась осиновая), с размаху воткнула ее в землю и крепко держала, не в силах разжать пальцы. Из-под земли послышался возмущенный рев и стук, будто кто-то пробивал стену. Внезапно все стихло.
Она сплюнула через левое плечо, с силой рванула на себя деревянную дверь сруба, вошла, аккуратно поставила сумку на шаткую древнюю лавку и подбежала к окну.
Черный ворон следил за ней – глаза его вспыхнули синим льдистым мерцанием; деревянная стена исчезла, она опять стояла перед ним, рядом с могилой.
– Такого не может быть! Это мне кажется! – она отшатнулась от окна, на всякий случай перекрестившись – вдруг поможет? Внутри заклокотали ярость и злость:
– Ну и смотри… Что мне до тебя? И до всего мира? Я Хозяйка Ларца, вы все мои подданные! – дрожащими руками расстегнув сумку, она вытащила Ларец и бережно поставила его на деревянный стол.
Ларец из невиданного камня был обит золотом, по четырем углам из него выступали змеиные головы с изящными коронами. В центре, на крышке Ларца, иссеченной красными прожилками, выступал черный овальный камень с запекшейся внутри кровью. Он сводил ее с ума, она не могла произнести ни слова – от него исходила невероятная сила, он дымился черным закручивающим дымом. В этот миг она осознала – весь мир склонится перед ней. Все, чего она захочет, будет исполняться по ее велению сразу и безоговорочно. В природе не осталось силы, которая могла бы ей противостоять. Наслаждение и ярость разливались у нее в груди.
