Представившись новым знакомым, Вяземский внимательно их изучал. Граф Бестужев-Рюмин, мужчина лет пятидесяти с аккуратной седой бородкой и умными голубыми глазами, производил впечатление образованного и благородного человека. Княжна Волконская, дама неопределённого возраста с аристократическими чертами лица и надменным выражением, явно принадлежала к старой петербургской знати.
– Майор Вяземский ведёт расследование одного весьма необычного дела, – сказала Ксения Сергеевна, искусно направляя разговор в нужное русло.
– Неужели? – заинтересовался граф. – Позвольте поинтересоваться, какого рода?
– Кража древних артефактов из императорской сокровищницы, – осторожно ответил Вяземский, наблюдая за реакцией собеседников.
– Какая досада, – посочувствовала княжна. – И что же было украдено?
– Предметы, связанные с древнерусскими религиозными обрядами, – пояснила Ксения Сергеевна. – Возможно, их похитили коллекционеры мистических древностей.
Граф Бестужев-Рюмин нахмурился:
– Вы имеете в виду тех чудаков, которые увлекаются оккультизмом и спиритизмом? В последнее время это стало довольно модным среди некоторых кругов общества.
– Именно, – подтвердил Вяzemский. – Не слышали ли вы о каких-либо тайных обществах или орденах, занимающихся подобными вещами?
Княжна Волконская переглянулась с графом:
– Ну что вы, майор. Мы люди положительные, далёкие от всяких суеверий.
– Хотя, – задумчиво добавил граф, – припоминаю, что барон Корф недавно рассказывал о каком-то кружке любителей старины. Говорил, что они изучают древние ритуалы и церемонии.
– Барон Корф? – переспросил Вяземский.
– Егор Фёдорович Корф, действительный тайный советник, – пояснила княжна. – Человек весьма учёный, страстный коллекционер древностей.
– А где его можно найти?
– Да вот же он, – княжна указала веером на группу господ у камина. – В сером фраке, с орденом Святого Станислава.
Вяземский посмотрел в указанном направлении и увидел пожилого человека с острыми чертами лица и проницательными тёмными глазами. Что-то в его облике показалось майору знакомым.
– Простите, мне нужно отойти на минуту, – извинился Вяземский перед дамами.
Он направился к барону Корфу, но по дороге его перехватил Жарков:
– Дмитрий Павлович, взгляните на это, – инженер протянул ему записку. – Только что получил через своего слугу.
Вяземский развернул бумагу и прочитал: "Не доверяйте никому из присутствующих. Орден имеет много сторонников среди гостей. Особенно осторожно с бароном Корфом. Друг."
– Кто передал? – тихо спросил майор.
– Неизвестно. Слуга сказал, что записку дал какой-то господин в маске.
– В маске? Но это же не маскарад.
– Именно поэтому это и странно.
Вяземский огляделся и действительно заметил среди гостей несколько человек в карнавальных масках – венецианских, домино, и даже одного в маске волка.
– Когда это началось? – спросил он у Жаркова.
– Не знаю. Только что обратил внимание.
К ним подошла Ксения Сергеевна:
– Господа, что-то случилось? Вы выглядите обеспокоенными.
Вяземский показал ей записку. Она прочитала и побледнела:
– Значит, они здесь. Среди нас.
– Кто "они"? – не понял Жарков.
– Члены ордена, – пояснила Ксения Сергеевна. – Видимо, этот бал – не случайное совпадение. Они специально собрали здесь всех, кто может помешать их планам.
– Или всех, кого они хотят завербовать, – мрачно добавил Вяземский.
Внезапно музыка стихла, и в зале наступила тишина. Все взоры обратились к главной лестнице, по которой спускалась императрица Екатерина III в сопровождении свиты.
