Он вновь взглянул на амулет, словно сверялся с ним.
– Люди, о которых вы читаете в учебниках, не были статуями. Они были живыми людьми. Они заблуждались, верили, ненавидели. Я видел их. Я говорил с ними. Я спорил с одним из них – центурионом, римлянином, человеком фанатичной веры в Империю. И, возможно, это был один из самых опасных людей, которых я встречал. Не из-за меча. Из-за убежденности.
Он медленно провел взглядом по рядам студентов.
– Эта история не о машине. Не о Риме. И даже не о времени. Она – о том, что остается от человека, когда исчезают титулы, знамена и стены. Она началась с научного эксперимента. А закончилась – философским потрясением.
Он положил ладонь на папку.
– И если вы думаете, что это просто еще одна академическая легенда?..
Лаборатория квантовых исследований Института доисторических технологий находилась в главном здании института, на девятом этаже. Сквозь ее широкие окна открывался вид на небольшой внутренний парк с круглыми клумбами и старыми деревьями. Днем сюда проникал мягкий свет и легкое дыхание внешнего мира. Тишину иногда нарушали тихое гудение оборудования и потрескивание сверхпроводников в системе охлаждения. Все дышало точностью, контролем и будущим.
У одного из столов, уставленного диагностическими модулями и экранами, сидел профессор Эдвард Вейр – человек с выразительными, глубоко посаженными глазами и чертами лица, которые напоминали выветренный камень. Рядом с ним – его молодой магистрант, инженер и теоретик Крис Кеннетт.
В середине лаборатории, заключенный в сферу из прозрачного полимерного купола, находился предмет, который профессор Вейр назвал Щит-Ω. На деле это был квантовый генератор защитного поля нового поколения – устройство, способное не просто отталкивать физические воздействия, но и создавать невидимую сферическую оболочку вокруг человека. Эта оболочка была абсолютно прозрачной для глаза и непроницаемой для любого материального объекта. Но главное – в связке с экспериментальным квантовым процессором временного сдвига устройство могло открывать временные окна.
– Поляризация стабилизируется, – сообщил Крис, не отрываясь от экрана. – Щит-Ω держит фазу уже 32 секунды.
– Значит, пора навести на него пушку, – с легкой улыбкой сказал Вейр и повернулся к другой консоли.
Они проверяли все: от энергетической устойчивости оболочки до взаимодействия с потоками плазмы. Сначала использовали механическое воздействие – стрелу, копье, штыковую атаку роботизированного манипулятора. Все отскакивало, скользило, ломалось. Затем – огонь, высокочастотные волны, электромагнитный импульс. Ничто не проходило сквозь сферу.
Позже последовал следующий этап – тест на невидимость. Крис вошел в радиус действия устройства, и спустя секунду его силуэт растворился в воздухе. Камеры ничего не фиксировали. Сканеры выдавали пустоту. Казалось, человек испарился. Но Вейр видел: все работает.
– А теперь ты, призрак, подойди ко мне и нажми на плечо, – сказал профессор, стоя к нему спиной.
Через пару секунд он почувствовал легкое касание.
– Чудесно, – восторженно произнес он. – Мы создали щит-невидимку. Это не просто оборона. Это – маскировка. А теперь, – он посмотрел на контроллер, – осталось проверить поведенческую логику временного блока.
Некоторые сотрудники лаборатории, наблюдавшие через стекло из командного поста, переглядывались. Один из физиков, доктор Мишель Левек, прошептала:
