Куртка из толстой кожи защитила бы моего напарника, но сегодня он не успел переодеться. Я втянула воздух сквозь стиснутые зубы, будто удар пришелся по мне, а Аид зыркнул гневно, может, побоялся, что я вырублюсь.
— Не раскисать! — рявкнул он.
Рванул с пояса флягу в оплетке — успел захватить, когда мы убегали на патрулирование, — и, не прекращая битвы, кинул мне.
— Отхлебни. И дыши глубоко и часто! Не смей отключаться!
…сказал мне человек, у которого кожа на спине превратилась в лохмотья… Я ущипнула себя за предплечье. Не раскисать, Тэмми! Ты ведь не хочешь оставить Аида один на один с чудовищем!
Уже после того, как шипастая гадина была повержена, благодарные прохожие помогли перевязать рану, отыскали у кого-то на чердаке потертую кожаную куртку. И мы поспешили дальше.
— И что это вы, минейр Мелар, сегодня так нарядились? — невинно спросила я, пока мы бежали по следу очередной гадины.
Не знаю, что я хотела услышать. Слова нежности о Лу? Которая на самом деле не Лу…
— Мы договорились, что не смешиваем работу и личную жизнь, Темира, — бросил он, давая понять, что разговор закончен.
— Были на свидании с невестой? — вымученно хихикнула я, раздираемая бесами.
«Заткнись, Тэмми! О боги!..»
— Темира! — предостерегающе рыкнул Аид.
Мол, «знай свое место, ищейка…»
Я до боли закусила губу. Но мой наставник тысячу раз прав. Сейчас не время! Город кишит кастерскими чудовищами, люди в опасности! Нам еще работать и работать… Я как представила, что до утра придется вот так по переулкам носиться, даже колени ослабли. Но я поклялась себе, что больше не подведу, и намерена была сдержать обещание.
И вот теперь пятый по счету бой. Змея. Очень живучая оказалась, гадина! Аид с ней и так и этак. И аурой ее, и кинжалом. Верткая и скользкая тварь будто и не чувствовала ударов.
Все, чего ему пока удалось достичь, это заманить ее за собой подальше от людей, запертых в ловушке. А я встала между ними и тварью. Ищейка становится последней преградой, если ловчий проиграет… Все, что я могу, — ударить один раз всей своей силой. Но обычно силы ищейки слишком мало для того, чтобы победить.
Аид отступал все дальше в лабиринт переулков, уводя за собой змею. Вот они скрылись за поворотом. Какое-то время до меня доносились приглушенные звуки борьбы: шипение твари да скрежет лезвия по камням, когда Аид промахивался мимо лоснящейся шкуры. Потом и они стихли…
— Все закончилось? — робко спросила женщина за моей спиной.
Она прижимала к груди корзинку с овощами: возвращалась с рынка, когда случился Перекресток.
— Все закончилось, мифрау?..
В минуту опасности люди даже в тощей девчонке готовы увидеть могучего защитника, а заодно подольститься на всякий случай.
— Я не мифрау. Пока стойте на месте.
И они послушно остались. И женщина, которая была старше меня в два раза, и паренек-ровесник, и даже крупный мужчина, побагровевший от ужаса, — как бы только его удар не хватил! А я поняла, что я больше не рыжая девчонка с гнездом вместо прически. Я ищейка, и они будут внимлять каждому моему слову!
«Внимать!» — поправил голос Аида в моей голове.
Шли секунды, а напарник все не показывался. Хотя я не сомневалась, что вот сейчас он шагнет из-за поворота, невозмутимо отряхивая пыль с рукавов. Аид ранен и устал, но эти люди не увидят, что он измотан до крайности. Он будто кинжал. Кинжал из черненого серебра. А белая прядь в его волосах — точно отсвет на лезвии.
