Утро в Москве начиналось не с солнца, а с пепла. Серый пепел, падающий с неба тонкой вуалью, покрывал разбитые улицы, выгоревшие каркасы небоскрёбов и ржавеющие скелеты машин. Город, некогда сиявший огнями, теперь дышал тлением. Илья шёл по проспекту, втискиваясь в развалины бизнес-центра. Его сапоги скрипели на битом стекле, а за спиной болтался рюкзак с трофеями вчерашней вылазки: банки консервов, пачка сухарей, флакон йода. Воздух пах гарью и мокрым бетоном. Он остановился у знакомого перекрёстка, где когда-то висел рекламный щит с улыбающимися людьми. Теперь на ржавой поверхности кто-то вывел красной краской: «Кто последний – тот и виноват».
– Илья! – хриплый шёпот донёсся из-под арки. Максим, замотанный в плащ из брезента, махал рукой. Его лицо, испачканное сажей, светилось лихорадочным возбуждением. – Смотри, что нашёл в сейфе на третьем этаже!
Он протянул потрёскавшийся жёсткий диск. Этикетка гласила: «Проект «Феникс». Криптографические ключи. Уровень доступа: А1».
– Где Дарья? – Илья сунул диск во внутренний карман, оглядываясь. Пустые окна зданий казались чёрными глазницами.
– У ручья. Говорит, вода странно пахнет.
Они пробирались через завалы, минуя развороченный фонтан, где валялись пустые канистры и кости птиц. У ручья, превратившегося в мутный поток, Дарья стояла на коленях, всматриваясь в воду. Её пальцы сжимали комок тины.
– Это не грязь, – она подняла руку. На ладони лежало нечто, напоминающее стеклянную каплю с кровавой прожилкой внутри. – Такие же были в колодце на Никольской.
Илья взял каплю. Она была тёплой и пульсировала, как живая.
– «Слёзы» – прошептал он. Так их называли в радиопередачах. Артефакты, появляющиеся там, где земля «плачет». Говорили, они сводят с ума. Один старик на Таганке показывал шрам на груди: «Вырезал, пока голоса не съели».
– Надо идти в «Архив», – Дарья вытерла руку о плащ. – Если диск с «Фениксом» настоящий, там могут быть координаты бункера.
«Архивом» они называли полуразрушенную библиотеку у метро «Лубянка». Там, среди обугленных книг, Максим когда-то нашёл генератор, работающий на спирте. Путь занял два часа. Они шли, не разговаривая, прислушиваясь к скрипу железа на ветру. У входа в библиотеку Илья остановил их жестом: дверь была приоткрыта, а на ступенях – свежий след ботинка с рифлёной подошвой. Не их.
– Жди здесь, – он кивнул Максиму, доставая нож. Дарья сняла с плеча самодельный арбалет.
Внутри пахло плесенью и смертью. Лучи света, пробивающиеся через дыры в куполе, освещали горы книг, превратившихся в бурую массу. Илья крался между стеллажей, ноги утопали в пепле. Внезапно он замер: в дальнем углу, у статуи Ленина с отбитой головой, горел костёр. У огня сидел человек в зелёном плаще с капюшоном.
– Я знал, что вы придёте , – голос был спокойным, без угрозы. Незнакомец повернулся. Под капюшоном виднелось лицо с шрамами, будто его резали стеклом. – Диск бесполезен. Ключи «Феникса» меняются каждые 12 часов.
– Кто вы? – Илья сжал рукоять ножа.
– Страж. Тот, кто не даёт «Слезам» захватить базу. – Он бросил в костёр обломок парты. Пламя взвилось, осветив на стене символ: три спирали, переплетённые в кольцо. Такой же был на капле из ручья.
– Что они такое?
– Семена, – Страж поднял с пола «Слезу». Она замерцала у него в руке. – Их принёс ветер с востока. Там, где раньше был город Дубна теперь растёт Лес. Он дышит, Илья. И хочет, чтобы мы стали его частью.
