– Ты откуда?
– Из города. Я сирота.
– Беспризорник?
Тимка подумал, что он теперь, наверное, действительно беспризорник, и кивнул головой.
– Значит, спереть чего хотел, – удовлетворенно сказала толстуха. Потом она вгляделась в расстроенное Тимкино лицо, и взгляд ее потеплел.
– Ладно, пойдем на кухню. Я тебя покормлю.
На кухне Тимке дали супа и бутербродов с салом. Не веря своему счастью, он уписывал и то и другое, не забывая незаметно совать маленькие кусочки себе под рубашку. А когда женщина отвернулась, он даже вылил туда целую ложку сметаны. В сметане много воды, Джим ее подлижет, и ему не захочется пить.
Тем временем хозяйка коровы жаловалась на свою тяжелую жизнь: хозяйство большое, муж пьет. Сыновья – пятнадцати и семнадцати лет – оболтусы, не помогают. Хотят податься в город в бандиты. А кто их возьмет без денег и связей… Вот если бы Тимка остался у нее на лето помогать, она бы поселила его во флигеле и кормила. И из одежды бы кое-что дала. А работа не сложная: за животными ходить. У них две коровы и кролики.
Тимка представил себе кроликов – пушистых, прыгучих – и у него закружилась голова от счастья. А может быть, он так понравится этой женщине, что она захочет его усыновить, когда ее дети уйдут в бандиты?
– Вот завтра, – продолжала женщина, подливая Тимке супа, – надо кроликов резать, а муж в город уехал. Ты справишься?
Тимка в ужасе вскочил, опрокинув тарелку себе на живот. Облитый горячим супом Джим пискнул и прыгнул Тимке на плечо. Увидев крысу, женщина завопила, замахала руками и упала на табурет, на котором стояла корзина с яйцами. Яйца разлетелись во все стороны, как фейерверк. А Тимка пулей выскочил из дома, завалил с перепугу какой-то плетень и бежал, не разбирая дороги, до самого дуба, где и провел остаток ночи.
Под вечер, вконец изголодавшийся и ободранный, Тимка вышел из лесу и оказался на окраине неизвестного города. К этому времени лесная жизнь Тимку разочаровала. Построить дом или даже путевый шалаш из веток ему не удалось, а медведя он не встретил. Встретил только какого-то облезлого зайца, который тут же удрал от него в кусты.
Ничего съедобного в лесу в это время года тоже не водилось, и если бы не несколько ягод земляники, Джиму пришлось бы худо. Стало понятно, что в лесу без магии не проживешь, и Тимка решил как-то пристроиться в городе и записаться на магические курсы.
Как он будет зарабатывать себе на жизнь, он пока не знал, но если научить Джима танцевать, то можно давать уличные представления или устроиться дрессировщиком в цирк. Тимка был уверен, что со зверями он найдет общий язык.
Скоро дорога, по которой шел Тимка, уперлась в какое-то странное сооружение: забор – не забор, что-то вроде гигантской клетки, край которой терялся вдали. Клетка эта накрывала огромное поле, а на нем, вдалеке, лежали и, казалось, шевелились какие-то сверкающие груды металла.
Вот одна из них слегка вытянулась, показалась голова на длинной шее, металлическая горка расправила сияющие крылья и – Тимка не поверил своим глазам – взлетела. Дракон! Настоящий живой дракон, да еще и гигантский!
Тимка протиснулся сквозь прутья и побежал туда, где, переливаясь и роняя искры, летел над полем огромный золотистый зверь. В это время чья-то рука схватила Тимку за шиворот. Мальчик обернулся и с ужасом увидел верзилу в камуфляже, с резиновой дубинкой и, возможно, с пистолетом под курткой. Охранник смотрел на Тимку с таким же ужасом, как и Тимка на него. Потом он глупо захихикал и разжал пальцы.
