Астрид стояла на краю обрыва, её мысли всё ещё были поглощены Саной, когда она услышала шаги. Сначала тихие, мягкие, словно кто-то не хотел её спугнуть, но затем уверенные и размеренные. Она обернулась и увидела фигуру жреца, вышедшую из тени деревьев. Его силуэт казался странно спокойным на фоне ревущего океана.
Он был высокий, одет в традиционное одеяние, простое, но несущее символы, которые сразу выдавали в нём служителя богов. На поясе болталась связка амулетов, тихо звеневшая при каждом его движении. Его лицо скрывала маска, но темные волосы, выбивающиеся из-под капюшона, делали его моложе, чем большинство других седовласых жрецов.
– Ты ищешь ответы, – произнёс он, тихо, но так, что голос всё же перекрыл шум волн.
Астрид промолчала, сжимая края своей юбки, как будто это могло защитить её от чего-то угрожающего, незримого.
– Я могу уйти, если моё присутствие тяготит, – продолжил он, поднимая ладонь в жесте примирения. – Но мне кажется, что ты сейчас нуждаешься не в одиночестве.
– А вы всегда знаете, чего мне нужно? – её голос прозвучал резко, и она пожалела об этом.
Жрец не ответил сразу. Он подошёл ближе, но не настолько, чтобы нарушить границы её пространства, а затем сел на край обрыва, подогнув под себя ноги, как это делала сама девушка минуту назад.
– Нет, – сказал он наконец. – Я знаю не больше, чем позволяют мне боги. Но иногда люди забывают, что ответы могут быть ближе, чем они думают.
Он медленно повернул голову к ней, и Астрид почувствовала, как его взгляд его глаз, хоть и скрытых за маской, проникает в её душу.
– Ты чувствуешь её потерю, как рану, которая никогда не затянется, верно? Она все кровоточит, кровоточит, не останавливаясь, однако мы оба знаем, что случается с открытыми ранами спустя время – они начинают гнить.
Астрид невольно напряглась.
– Вы здесь для того, чтобы сказать, что это её судьба? Что это воля богов? Хотите убедить меня оставить надежду и притвориться, что все так и должно быть? Напрасно, – выпалила она, поворачиваясь к нему.
Жрец слегка покачал головой.
– Нет. Я здесь, чтобы напомнить тебе, что даже воля богов не всегда ясна. Иногда, чтобы понять их замысел, нужно принять помощь тех, кто умеет слушать их голос.
Его слова звучали так мягко, так успокаивающе, что её гнев слегка ослаб. Она снова отвернулась, глядя на воду.
– Сана бы не ушла сама, – сказала она, больше себе, чем ему. – Никогда, ни за что на свете она бы не оставила меня. Это не воля богов, я знаю точно, потому что даже они не могут быть так безмерно жестоки, несправедливы не только к ней, но и ко мне, к моей семье. Сана в беде.
– Это тяжело, когда ты не знаешь правды, – тихо отозвался жрец. – Неведение бывает хуже любой истины, даже самой жестокой.
Он замолчал, позволяя тишине между ними углубить смысл сказанного.
– Мы можем помочь тебе, Астрид, – добавил он наконец. – Жрецы давно служат этой земле. Боги могут открыть нам пути, которые недоступны остальным, а мы можем помочь терзающейся душе спастись от бездны неведения.
– Почему вы думаете, что мне нужна ваша помощь? – спросила она, с трудом скрывая горечь в голосе.
– Потому что ты уже стоишь на краю, – сказал он, посмотрев на обрыв. – И не только этого. Боги не приведут тебя к истине, если ты отвергнешь их.
Он поднялся, его силуэт вырисовывался на фоне заката, словно часть самого зубастого утеса.
– Если ты решишь, что хочешь увидеть, куда ведут эти пути, приходи на капище, как тьма опустится на землю. Под взглядом звезд мир открывается по-новому. Мы будем ждать.
