- Так и есть. Возгордился Девлетка, - Зарубин болезненно поморщился, вспоминая позорное поражение. Год назад примерно в это же время, войско крымского хана сумело прорваться к русской столице. - Ведь нашёлся пёс, что татар провёл мимо засечной черты! – негодовал ертаульный воевода. – Сколько не пытается царь измену извести, так нет! Хуже сорной травы вновь прорастает. Всяк боярин себя выше других ставит и сам в государи метит. А чем русскому люду то чванство да склоки обходятся, тем не заботятся.
Да, недавнее предательство обернулось для страны страшной бедой. Сколько народу сгинуло в огне, а сколько крымчаки увели в рабство никто не подсчитывал. Не до того было. Город из руин поднять бы поскорее да войско собрать, вот что заботило государя.
Много голов тогда полетело. Воевод Черкасского, Темкина-Ростовского и Яковлева казнили, а Хворостинина, не решившегося послать передовой полк на верную и бессмысленную гибель, царь понизил в службе до третьего воеводы сторожевого полка.
- Вот и добрались, - прогудел Степаныч, и его голос вернул Алёшку из неприятных воспоминаний.
Вблизи стены крепости казались ещё выше и массивнее. Миновав по подъёмному мосту защитный ров, ратники прошли под сводами башни и, добравшись до постоялого двора, спешились.
После жаркого солнца в просторной избе казалось сумрачно. Бойкая хозяйка тут же предложила гостям откушать, и воины, примерно перекрестившись на образа, расселись за столом. Молодая баба, накрывая на стол, как бы невзначай задевала Алёшку пышной грудью.
- Давненько вы к нам не заглядывали, Алексей Борисович, - ворковала она, с долей укора косясь на воеводу.
- Дел много, Малуша. Служба, – пряча глаза, буркнул Зарубин.
- Служба... – женщина понимающе вздохнула и взгромоздила на стол чугунок с ароматным борщом. – А мне вот и подсобить некому, - словно сама с собой разговаривала она. - Как Серафим мой преставился, - закатив в потолок глаза, Малуша перекрестилась. - Так всё хозяйство на мне. И стряпня, и уборка. Вон дров наколоть некому, - бормотала она, выставляя блюдо со снедью.
- Так у тебя вроде как помощники есть, - Алёшка кивнул на суетящегося по дому старика и тощую деваху у печи.
- Ой! Да какая от них помощь! – хозяйка всплеснула руками и словно пава поплыла вокруг стола. - Стоит отвернуться, так на лавках лежат. Проедают больше, чем помогают.
Девушка обиженно надула губы, но, не смея возразить хозяйке, промолчала, старик, похоже, вовсе не прислушивался к разговору.
- А без мужика-то тяжко, - Малуша томно вдохнула, выразительно зыркнув на Алёшку. Под насмешливыми взглядами товарищей ертаульный воевода старательно разглядывал деревянную ложку, и, так и не дожидавшись ответа, хозяйка улыбнулась гостям. - Кушайте на здоровьице. Наверняка изголодались в дороге, – и, больше не докучая, занялась тестом.
Ратники приступили к трапезе. Разговоров особо не вели, но не успели они закончить, как на пороге появился посыльный.
- Алексей Борисович! Воевода приказал, как со степи воротитесь в Серпухов явиться. Не откладывая!
Алёшка поморщился.
- Что за спешка? И передохнуть не дадут, - проворчал он, с сожалением посматривая на Малушу.
- Мне не докладывали, – пожимая плечами, ответил посыльный. - Однако Дмитрий Иванович срочно велел быть. Сам уж туда отправился.
- И кого в охрану с собою возьмёшь? - спросил Степаныч.
- Да что со мной случиться может? – поморщившись фыркнул Зарубин. – К тому же за засечной чертой.
