К удивлению девушки, первым делом развязанный царевич натянул на себя шаль. Потом взял баклашку с водой. Руки не слушались, вода текла куда угодно, но только не в рот. На сердобольную попытку напоить, Василис вызверился почище Василиска.
– Я же помочь…. – возмутилась, было, девушка.
– Спасибо, – процедил царевич. – Вы мне уже помогли, дальше не куда.
А Ладе, почему-то вспомнилась так и не вылеченная птичка, которую девушка пыталась кормить насильно, сперва заталкивая еду в рот, а потом пропихивая по длинному горлышку руками. Снаружи. Спасти бедную тварюшку не удалось. К тому же Кроль изумившийся радикальностью лечения, попытался отобрать почти задохнувшуюся пичугу, вопя, что это гарпия, и она сейчас как плюнет…. Не плюнула. На этот раз закадычные друзья не разговаривали почти три дня, и потом долго спорили, порвалось бедное животное или сначала задохнулось.
Лада и Василис сидели у давно потухшего костра. Шёл мелкий летний дождик, Девушка подставляла под ласковые капельки лицо и улыбалась чему-то своему. Царевич же только ёжился и сердито косился на неожиданно довольную спутницу.
– Ну и что дальше? – прервал он затянувшееся молчание.
Лада только плечами пожала. Она и сама не очень понимала, что дальше. А раз так, то лучше не спешить. Девушка поймала губами сладковатую капельку, и опять расплылась в улыбке.
– Ты издеваешься, – догадался Василис.
Лада хмыкнула и потянулась. Странно, но настроение было прекрасное. Как после дружеских посиделок с чаем и бубликами.
– Ну что ты? – тихонечко засмеялась она. – Отдохнём. Здесь безопасно.
Василис очумело смотрел, как его суровая пленительница с идиотской улыбкой растянулась на мокрой травке. И…. и уснула.
– Эй! Какое безопасно? Ты с ума сошла? – Царевич перебрался к девушке и попробовал её растормошить. Бесполезно. Парень постоял, раздумывая, не удрать ли самому пока есть возможность. Явно, что-то не так было с этой полянкой. Рядом скрипнуло. Принц неловко повернулся, но всё же успел заметить нечто мшистое.
– А это ещё что за горбик с глазками? – оторопел он.
Горбик заворчал и погрозил Василису ветвистым пальцем. Царевич швырнул припрятанную шишку. Хорошую такую. Тяжёлую. В кустах охнуло.
Василис осторожно раздвинул высокую траву. Вместо горбика на земле сидел полуголый парнишка с длинными спутанными волосами. Он сердито зыркнул на Василиса и потёр ушибленный лоб. Царевич отступил и еле-еле смог удержать равновесие, споткнувшись о непонятно откуда взявшуюся корягу. Парнишка поджал губы.
– Ты не человек, – обиженно сообщил он.
– Можно подумать ты человек? – возмутился Василис и еле успел отскочить от напавшего на него корня.
Парнишка привстал, и начал обрастать одеждой. Царевич ошарашено наблюдал, как только что выросшая рубаха покрывается вышивкой.
– Да ты не горбик, – непонятно чему обрадовался Василис, – ты….. – Но договорить ему помешала сучковатая ветка, не дружелюбно опустившаяся на царский затылок. – Да сколько можно надо мной издеваться-то! – только и успел пробормотать царевич, проваливаясь в вязкое беспамятство.
***
Художник поднимался по узкой, совсем заросшей тропинке в гору. Котомка с красками оттягивала плечи, пот струился по лицу, оставляя грязные полосы.
Парень совсем выбился из сил. Но прекрасный замок манил, не позволяя остановиться. Камни, камни, камни…. Жухлая трава. Как будто сказочное строение высосало из горы силы, не оставляя растениям и живности ни единого шанса. Художник поёжился, ему стало реально страшно. С превеликим трудом он остановился, но тут с горы донёсся тихий плач. Парень постоял, прислушиваясь, потом тяжело вздохнул, махнул рукой и побежал вверх по тропинке. Вблизи замок оказался не таким уж прекрасным. Молодой человек удивлённо смотрел на седые развалины, которые отказалась укрыть даже вездесущая мурава. Тихий всхлип раздался совсем близко. Художник оглянулся и увидел неудобно сидящую прямо на земле девушку. Круглое, почти детское лицо её было заплакано, платье порвано. Девушка испуганно куталась в длинные, густые волосы.
