Видели когда-нибудь стаю шакалов? Когда они еще не уверены, что жертва обессилена и безобидна, а потому лишь бросают на нее многозначительно-хищные взгляды, отворачиваясь при каждом резком выпаде. Я чувствовала себя примерно также, позволяя легкую насмешку над каждым, кто пытался заглянуть в мои глаза с издевкой и похотью.
Быть товаром на продажу непросто.
Благородная леди и благочестивая невеста божья? Да как же. Будто никто не знает, какую категорию женщин продают на самом деле, тем более так демонстративно. Удивительно, вроде, я тут должна считаться самой старой и непреступной девственницей в городе, а на меня все равно пялятся, как на куртизанку.
– Леди Эдинтер, какая приятная встреча, – меня окружили дамы старше тридцати, внезапно ставшие мне близкими подругами. – Как ваше здоровье? Как благополучие вашего батюшки? Хорошо ли вы добрались?
«Кто все эти люди?» – как пелось в одной песне, но я лишь высокомерно улыбалась незнакомым лицам, односложно отвечая на дежурные вопросы.
Свадебное ателье встретило меня в разгар модного сезона на белый бархат и золотую окантовку. Едва открыв дверь, я окунулась в невесомо-светлый туман из шелка, парчи, сатина и кружева, украшенный золотом, серебром, перламутром или живыми цветами. Счастливо-медовые служанки танцевали вокруг покупательниц, облизывая каждую с ног до головы и уговаривая немедленно выходить замуж, чтобы блеснуть в белом облаке. И, кажется, кто-то в самом деле планировал ускорить свою свадьбу, а иные завороженные леди примеряли платья задолго до помолвки.
В связи с этим мое появление вызвало фурор. О, одна из самых безнадежных дев города как бы невзначай заглянула в царство невест, уточнив наличие белых свадебных туфель на позолоченном каблуке? Это стоит внимания!
Хозяйка заведения лично выплыла из кабинета, стремясь меня обслужить, будто бы по долгу службы расспрашивая об особенностях предстоящего торжества, свадебном костюме жениха и стиле мероприятия.
Я отвечала скомкано, жеманно улыбаясь и прикладывая палец к губам, когда высокий голос мадам хозяйки громко вопрошал: «Так какой, говорите, будет общий цвет для нарядов гостей?». Главное, никакой конкретики и максимум девичьего смущения. Покрутившись у стоек с туфлями и капризно перебрав каждую пару, я принципиально отказалась от настойчивых предложений выбрать платье. Потому что платье – это уже не легкий намек на сплетню, а жирная подпись под официальной новостью, чего мне пока совершенно не надо.
«Леди, должна вас предупредить, что наши свадебные туалеты имеют самое высокое качество во всей Рагонде, лучше вы просто не найдете» – решительно и чуть обижено сказала хозяйка мне на прощание, придя к выводу, что я уже заказала платье у другой модистки. Мне оставалось лишь рассеяно улыбнуться и неопределенно покивать головой. Уходила я гордо и медленно, стараясь не споткнуться от десятка взглядов, прожигающих мою спину.
Туфли, кстати, купила: на малюсеньком каблучке шестигранной формы с зеркально-золотыми вставками и с классическим закрытым носом. Мало ли когда пригодится отличная обувь.
И теперь эти дамы, кто волей или неволей сопровождал будущих невест в свадебном салоне, кружили вокруг пираньями на правах примелькавшихся леди. Перебросившись парой фраз о погоде и новых религиозных течениях, я подхватила бокал безалкогольного пунша, тактично переместившись поближе ко входу. Нужно осмотреть гостей и оценить обстановку, прикинув полюсы общественной силы.
