Подъём по лестнице оказался не столько физическим испытанием, сколько моральным. Каждая ступень задавала вопрос, от которого хотелось выть:
«Вы действительно знаете, кто вы?»
«Если бы вы были налогом, каким бы вы были?»
«Сколько стоит ваше разочарование в себе на чёрном рынке эмоций?»
– Если следующая ступень спросит, зачем я живу, я её зацементирую, – пробормотала Вася.
– Я уже почти признал вину за преступления, которых не совершал, – сказал Арчи, – только чтобы это прекратилось.
– Я записал ответы на все вопросы, – отозвался Пётр. – Возможно, это пригодится при подаче документов в суд над самим собой.
– Вы заметили, что мы всё ещё идём вверх, но гравитация ведёт себя так, как будто у неё внутренний конфликт? – удивился Базиль.
– Привыкай. Это Королевство Абсурдия. Здесь даже силы притяжения подвержены сомнениям, – философски ответила Барбара.
Наконец, лестница кончилась. Перед ними – массивные двери с надписью:
«Зал Налогового Пламени. Проходите только с полной документацией. Или с душевной готовностью.»
– У кого-нибудь есть документация? – спросил Пётр.
– У меня только коллекция неотправленных писем к себе, – сказал Арчи.
– У меня – инструкция от бластера, которая ничего не объясняет, – буркнула Вася.
– У меня… чек за чай, – предложил Базиль.
– Сойдёт, – решил Пётр и толкнул дверь.
Зал Налогового Пламени
Зал был величественным, как офис большого банка, совмещённый с пещерой мага и театром монологов. Потолок – расписан сценами одобрения и отказа в кредитах. В центре – гора из форм, свитков, деклараций и чашек с кофейными кольцами на них.
И на этой бумажной вершине сидел он.
Дракон-Налоговик.
В золотых очках, с пером за ухом, с глазами, горящими любовью к балансу и штрафам. Его крылья были покрыты печатями, а хвост стучал по полу, как счётчик.
– Кто вы? – глухо проревел он. – У вас есть квитанции? Референс-коды? ИНН галактического образца?
– Мы… спасатели принцесс, – осторожно начал Пётр.
– Не указано в форме 77-G, – отрезал Дракон. – Без соответствующих бумаг вы не имеете права на героизм.
– Мы… можем договориться? – предложила Барбара, доставая папку с уловками, лазейками и пустыми формами, которые превращались в нужные при должном взгляде.
– А вы кто? – рыкнул Дракон.
– Юрист. В шестом поколении. Дочь Адмирала Вилкса.
Барбара выпрямилась. – И да, я умею переписывать законы так, чтобы они противоречили сами себе.
Дракон задумался.
– Это… восхитительно.
Он спустился с вершины.
– Хорошо. Тогда спор. Словесный. Если вы выиграете – я отпущу Психею. Если проиграете – вы должны сдать всё имущество в казну… включая чайник.
– Ведро? – ахнул Пётр. – Мы не можем сдать Ведро! Оно слишком… протекающее!
– Принимается, – кивнул Дракон.
Дуэль аргументов: Барбара vs Дракон
– Пункт 14-B Устава Парадоксальных Территорий, – начала Барбара, – гласит: «Если дракон обладает сознанием и налоговым номером, он может считаться субъектом гражданского права».
– Но, – возразил Дракон, – по подпункту 7-G, если субъект дышит огнём, его решения могут быть признаны эмоционально предвзятыми.
– Тогда по стандарту 42-К, параграф 13, вы обязаны уведомить всех, кто подвергается вашему огненному давлению. Вы нас не уведомили. Нарушение процедуры.
– Ммм… – Дракон почесал подбородок. – Допустим. Но вы не подали предварительную форму на вступление в словесный спор. Без неё – вся аргументация ничтожна!
– Нет. Потому что согласно Приложению V к договору Галактической этики, вступление в спор в ситуации заложника признаётся
