Привязав лошадь к осине, друид поднял с земли сухую ветку и, ощупывая ею дорогу, углубился в топь. Почти час он блуждал по болоту, ушел далеко от дороги, и, когда забрался в самое сердце непроходимой трясины, его глазам предстал островок твердой земли. На нём стояла крытая камышом покосившаяся хижина. Постучав палкой в низкую дверь, друид вошел внутрь.
В хижине было грязно и душно. В темноте горели только поленья в очаге да тусклая масляная лампа на столе. Тут же за столом сидела располневшая немолодая женщина с копной торчащих во все стороны нечесаных волос и бородавкой на правой щеке, одетая в черный балахон поверх засаленного темного платья. Она терла в ступке жабью икру для какого-то снадобья. По всему столу были наставлены горшочки и склянки с эликсирами да мазями, а рядом с лампой мутно поблескивал запыленный гадальный шар. Из углов хижины скалили зубы черепа животных, с низкого потолка свисали целые связки мышиных костей и сухих птичьих лап.
– Я ищу Болотную Ульрику, – сказал друид хозяйке хижины. – Один знакомый в Арленской чаще рекомендовал мне ее как мастерицу тайных ремесел.
– Это я, – с важностью выпятив обширную грудь, ответила женщина. – Только я сейчас не принимаю, милок. Днем приходи, а лучше к вечеру.
– Сейчас и есть конец дня, поздний вечер, – сказал Дориан и снял капюшон с головы.
Разглядев его лицо, Болотная Ульрика вскочила на ноги.
– Ты из Железного леса! – с благоговейным ужасом выдохнула она. – Уже почти сто лет оттуда никто не выходил на эту сторону.
– Вы, сторонники Черной хартии, поди, соскучились по нас, – усмехнулся Дориан.
Женщина попятилась.
– Ты явился по приказу Хранителя Железного леса? – испуганно спросила она. – Чтобы убить меня?
– Нет, я по личному вопросу, – успокоил ее Дориан. – У тебя есть зелье, чтобы снять вот это?
Он показал Болотной Ульрике железное кольцо с гладким синим камнем, надетое на большой палец правой руки. Увидев его, Ульрика разразилась неприятным хриплым смехом и плюхнулась на стул, заколыхавшись всем жирным телом.
– Кольцо верности! Как же ты умудрился так вляпаться, сударь мой?
– И среди людей есть хитрецы, – ответил Дориан, досадливо поджав губы. – Хозяин запретил мне колдовать, поэтому сам я не могу избавиться от кольца. Он обещал снять его к зимнему солнцестоянию и отпустить меня, но я не собираюсь сидеть и дожидаться милости от него. Так ты можешь мне помочь?
Болотная Ульрика раздумчиво поскребла в лохматой шевелюре.
– У меня есть одна настоечка, – подумав, сказала она. – Только стоит она дорого. Я возьму с тебя поцелуй.
Дориан озадаченно воззрился на женщину.
– Что, так не хватает мужского внимания? – удивился он.
– Размечтался, – ухмыльнулась Ульрика, провела ладонью перед лицом и оно на мгновение превратилось в свежее лицо красивой девушки. – Если захочу, могу получить любого. Поцеловать надо не меня, а кое-кого другого.
– Женщину, надеюсь? – спросил Дориан.
– Разумеется, – с хрюкающим смешком отозвалась Ульрика. – Если бы мужчину, нашла бы другую кандидатуру. Так что, сговоримся?
– Ладно, согласен, – кивнул Дориан.
Болотная Ульрика встала из-за стола и достала из покрытого паутиной колченогого шкафа крохотную пузатую скляночку с жидкостью зеленоватого цвета. Стоило друиду протянуть к склянке руку, Ульрика тотчас же убрала ее за спину.
– Это подействует, как только исполнишь свою часть договора, – строгим тоном проговорила она, подошла к столу и открыла глиняный горшок с каким-то вязким зельем, не имевшим ни цвета, ни запаха.
