Заплатив кузнецу за работу, Лотар добавил еще пару золотых.
– Мне бы ужин и место для ночлега. Отдельное, не в сарае, – сказал он.
– Найдем местечко. – Зажав золото в кулаке, хозяин хутора поклонился. – Что ж я, не отличу приличного человека от сброда с большой дороги?
Благодаря щедрой плате за постой для Лотара сразу же освободилась небольшая комнатушка в главном доме. Дочь хозяина, почтительно кланяясь, обещала сей момент принести туда ужин и даже кувшинчик вина.
Заводя Агата в стойло, Лотар мимоходом кинул любопытный взгляд в приоткрытые двери сенного сарая. Внутри, в кругу света от фонаря, висящего на крюке для грабель, сидели на перевернутых бочках несколько мужчин. Поставив посередине колоду для колки дров, они играли на ней в кости. Люди эти были разного возраста, но походили друг на друга, как представители одной профессии. Жилистые, загорелые, довольно чумазые, загрубевшие в опасных скитаниях от одной тайной сокровищницы к другой. Обтрепанная одежда охотников за сокровищами была не лишена доли щегольства, насколько позволял каждому из них вкус и обстоятельства бурной жизни. У одних в ушах были золотые серьги, другие носили на засаленных куртках вышитые кушаки из дорогого карийского шёлка.
«Что могут копатели искать в Арленской чаще?» – подумалось Лотару. Время от времени даже в стенах Эрсилдана и Серых Башен бродили россказни о том, что в глухих дебрях Арленской чащи скрыты сидхи – подземные гробницы древних королей. Считалось, что сидхи служат входами на ту сторону, ведут в Железный лес. Кладоискателям же сидхи были нужны, чтобы поживиться драгоценностями, которые, по слухам, в них хранились. «Если сидхи правда существуют в здешнем лесу, князь Лара должен найти их раньше кладоискателей», – сказал себе Лотар.
На звук его шагов и стук лошадиных копыт из сарая выглянул молодой круглолицый мужчина, голова которого была повязана пестрым платком, стянутым в узел на затылке. Его кожа была обветрена, ее покрывал не сходящий даже зимой загар, а одет кладоискатель был как забияка из таверны, не хватало только меча и кинжала у пояса. Но Лотар не сомневался, что оружие у парня припрятано и тут же появится, стоит лишь возникнуть поводу. Такая мысль не испугала Лотара. Еще с детства ему привили достаточно самоуверенности, чтобы не бояться ни лихих людей с большой дороги, ни других рыцарей.
– Привет, друг. – Кладоискатель широко улыбнулся, хотя глаза его воровато-настороженно обежали фигуру Лотара. – Тоже заблудился в лесу? Играешь в кости? Загляни к нам, не стесняйся.
Наметанный глаз охотника за сокровищами наверняка сразу оценил добротную ткань, из которой была сшита скромная одежда Лотара, его хорошие сапоги, дорогую упряжь его коня. Парень догадался, что и толстый кошелек у путника тоже имеется, отсюда и проистекало его приветливое гостеприимство.
– Спасибо, друг. Завтра рано вставать.
Будь Лотар с дружиной, как настаивал отец, он быстро бы прикрыл этот игорный дом в сарае и отправил игроков в тюрьму в Адьяне. Но в теперешней ситуации оставалось только изобразить дурачка и отделаться от радушного приглашения. Услышав ответ, кладоискатель огорченно пожал плечами и вернулся к остальным. Сделав шаг к конюшне, Лотар споткнулся обо что-то на земле рядом с дверью сарая. По виду это был тюк с каким-то темным грязным тряпьем, но носок сапога наткнулся на нечто живое и мягкое. Агат испуганно заржал и прянул назад, едва снова не оступившись на ровном месте. Из темной массы смотрели глаза, черные, немигающие, страшные, как у лесного зверя. Лотар был не робкого десятка, но невольно попятился под пронзающим насквозь взглядом. У стены в темноте сидел человек, обхватив колени связанными веревкой руками.
