Услышав ржание лошади и сдавленный возглас, вырвавшийся у Лотара, кладоискатели прервали игру и вышли к дверям. Поняв причину маленького происшествия, все засмеялись.
– Альрих, запри ты его от греха, чтоб не пугал прохожих, – отсмеявшись, посоветовал седой горбоносый старик с золотой фиксой в верхнем ряду зубов, чем вызвал новый приступ издевательского смеха у остальных.
Связанный человек продолжал исподлобья глядеть на Лотара и гогочущих кладоискателей. В темной одежде, золотисто-смуглый, с нездешним разрезом глубоких темных глаз и крючковатым, как у птичьего клюва, изгибом тонкого носа, он производил впечатление чужака. Его черные волосы, доходящие почти до плеч, были заплетены в мелкие косички и собраны на затылке. Лотар вдруг понял, кто перед ним, и в первую минуту замер на месте. Даже если бы с небес сейчас пролился дождь из слив и яблок, это поразило бы его не так сильно.
– Это что, друид? – одними губами воскликнул Лотар.
– Ну да. – Альрих, парень с платком на голове, самодовольно ухмыльнулся, словно показывал пойманного на охоте диковинного зверя. – Настоящий, из Железного леса. Искали мы в лесу золотишко, а напоролись на это диво. Не отпускать же было.
Он легонько толкнул сидящего друида коленом в плечо. Тот злобно прищурил глаза. Лотару показалось, что сейчас он зашипит, как змея перед нападением.
– Но-но! – прикрикнул Альрих и замахнулся оструганной веткой орешника, которую держал в руке.
– Как же он от вас не сбежал и не зачаровал вас? – спросил Лотар.
Происходящее казалось ему неправдоподобным сном.
– А веревочку-то видишь? – довольно хохотнул Альрих. – Антимагическая штучка, мешает колдовать, а развязать ее сам он не может. Досталась от колдуна одного из Тамбры. Сам-то колдун по приказу его высочества князя Ромуальда благополучно сгорел на костре.
Его товарищи опять захохотали, словно Альрих весело пошутил.
– И этому туда же дорога, – сказал старик с золотым зубом. – Сдадим его на руки ближайшему магистрату. Не даром, конечно.
Лотар понимающе качнул головой. За поимку человека, практикующего волшебство, полагалась выплата вознаграждения. А пойманного ждали суд и смертный приговор. Давным-давно, задолго до рождения Лотара, такое случалось часто. В нынешние дни, когда друиды скрылись от людей на другой стороне, затворившись в Железном лесу, о волшебстве остались лишь предания и страшные сказки на ночь. Поэтому друид, находящийся в двух шагах, казался Лотару призраком, обманчивой ночной тенью.
– Вы его что, в грязи валяли? – оглядев заляпанные волосы, лицо и одежду пленника, поморщился Лотар.
– Ага, ногами, – фыркнул Альрих. – Ну что, может, передумаешь и сыграешь с нами?
– Нет уж, спасибо, – вторично отказался Лотар и повел Агата к дверям конюшни.
Кладоискатели проводили его насмешливыми взглядами и вернулись к игре. Лотар прикусил губу с досады. Его отказ был расценен лесными добытчиками как трусость, и у него не было возможности доказать обратное. Нужно было проявить благоразумие, не ввязываться в ссоры и довезти в сохранности то, за чем посылал его отец.
Уходя, Лотар всё еще чувствовал спиной холодок от пронизывающего нечеловеческого взгляда.
Ночь, накрывшая Арленскую чащу, принесла с собой бурю. Далекая гроза озаряла белыми вспышками восточный край неба. Ветер подхватывал с земли охапки палых листьев и устраивал из них дождь, осыпая бугры и тропинки между деревьями. Обитатели хутора улеглись спать, погасив огни и закрыв ставни. Альрих и его друзья-кладоискатели устроились на сеновале, заперев двери сарая на засов. Фонари во дворе погасли. Друид продолжал сидеть на земле у стены сарая, словно ни холод, ни ветер не могли его потревожить.
