С недавних пор даже тюремщики утратили к нему интерес. Больше не было пыток огнем, железом, магией. Никто не старался подчинить его волю, заставить принять тот или иной облик, выдать тайные пути и тропы в Долину драконов. О нем забыли, выбросили как нечто ненужное. Лучше бы убили, чем оставили доживать без надежды когда-либо обрести свободу.
Адемар закрыл глаза и перенесся в прошлое. Воспоминания были той единственной ниточкой, что связывала его с семьей и позволяла сохранить рассудок.
Чуть более восьмидесяти лет назад на праздновании Дня зимнего солнцестояния он впервые увидел дочерей Эллиария ра-Никкарба. Старшая, Джаксая, светлокожая черноволосая красавица, была холодна как лед. Многие восхищались ее незаурядным умом и необычной внешностью, но никто не рискнул продолжить знакомство. Мужчины считали ее слишком высокомерной, женщины прочили будущее старой девы.
Иной была Аджита, ее младшая сестра. Хрупкая, как снежинка, светловолосая девушка вызывала безотчетное желание защитить ее. Взяв ее впервые за руку, глядя в большие голубые глаза, Адемар понял, что чувствовал дед, когда рассказывал о бабушке. Ощутил тоже стремление спрятать юную драконицу от всего мира, чтобы никто, кроме него, не мог любоваться ею, прикасаться к ней, любить ее.
Не уставал благодарить Морелума, великого Духа-дракона, за эту встречу. Еще более уверовал в милость небесного покровителя, когда узнал, что его чувства взаимны. Аджита не говорила об этом прямо, но не скрывала радости всякий раз, как видела его. Он, как мальчишка, ловил каждый ее взгляд, улыбку, засыпал и просыпался с мыслями о ней.
Несколько дней, проведенных рядом с девушкой, убедили Адемара в том, что он обрел родственную душу, ту единственную, с которой хотел бы связать свою жизнь. К немалому удивлению молодого дракона отец не только поддержал сына, но и похвалил его выбор. Сам предложил сразу после окончания праздника поговорить с Эллиарием о помолвке.
Они вместе отправились в поместье ра-Никкарба просить руки его дочери. Старый шаади рода ра-Фарнасс вел свою игру, но его наследник понял это далеко не сразу. Только тогда, когда отец озвучил свои условия, возмутился.
– Я не могу так поступить с Аджитой. То, что ты требуешь от меня, сродни предательству. Нет! Это и есть предательство!
Они спорили уже не первый час. Слушали доводы друг друга, но словно не слышали. Ни один не хотел уступить. Адемар раз за разом пытался переубедить отца, продолжал настаивать на своем, не желая подчиняться. Только все его аргументы разбивались как морские волны о прибрежные скалы. Старший ра-Фарнасс был упрям, жесток и ставил общие интересы выше личных.
– Я не собираюсь больше продолжать этот разговор, – произнес он. Опустился в кресло, прикрыл глаза. Никогда еще этот, казалось бы, всесильный дракон не казался таким уставшим. – Либо ты женишься, либо я откажусь от тебя. Мальчишка! Ты видишь себя жертвой, но в действительности ты трус, не способный принять груз ответственности. Брак – это соглашение сторон, а не романтические бредни. Ты знаешь, как нам нужен этот союз, но делаешь все, чтобы разрушить саму возможность заключить его.
– Пусть так, – нехотя согласился молодой дракон, – но это пережитки прошлого. Я не могу жениться на двух девушках и не хочу. Не в твоих силах заставить меня и не в твоих интересах продолжать давить.
– Зачем мне это? – хитро прищурился шаади. – Ты можешь считать меня злодеем, но правда в том, что Эллиарий не отдаст Аджиту без Драксаи. Сестры слишком привязаны друг к другу, а нам необходим провидческий дар первой и поддержка второй.
