— Береги себя, дочка, — произносит мама.
— Обязательно, — отвечаю я.
— Будь осторожна. Я всегда на твоей стороне, — говорит отец.
— Спасибо вам за всё. Вы, наверное, потратили все деньги на меня…
— Это уже не твоё дело, дочка, — усмехается мужчина и хлопает меня по спине, отпуская.
— Я буду ждать новой встречи с тобой. Люблю, — выдавливает Линара.
— Я тоже, сестрёнка. Люблю.
Развернувшись к стражникам, киваю. Как бы не было боязно и волнительно, ритуал — моя проблема, и ничья больше, а значит и справиться с ней мне надо одной.
Идём мы молча, пока не достигаем рынка и площади. Дальше стражники переговариваются меж собой, но на другом языке. Это что, драконий? Такой непривычный и… жёсткий язык. Как, интересно, я буду понимать своего суженого, если он вдруг решит покумекать на своём?
— Прошу прощения, — обращаюсь к мужчине через некоторое время, не выдержав, — куда мы направляемся?
— Мы сопроводим вас до ближайшего гостевого замка Его Величества. Господин Эйс приказал расположиться там. До него доберёмся на лошадях. Умеете ездить верхом?
— Немного. Долго ехать?
На охоту мы с отцом обычно ездили на лошадях, но не всегда поездка оказывалась комфортной. Часто меня тошнило, особенно, когда езда была скорой.
— Час, — отвечает стражник.
Я молча киваю. Час, наверное, выдержу, но точно не больше. Тем более, что в платье я ни разу не ездила… Даже как сесть на лошадь в юбке не знаю, но очень надеюсь, что господа помогут мне в этом.
До конюшен добираемся не так скоро, как хотелось, потому что зачем-то задерживаемся у гостиницы. Свободных лошадей пять, что ставит под сомнение присутствие ещё одного спутника. Я смотрю на главного провожающего с вопросом в глазах.
— Не волнуйтесь, решим, — твёрдо отвечает он.
— Хорошо.
Пока мужчина разговаривает с конюхом, я осматриваюсь. Четверо стражников, разойдясь друг от друга, настороженно оглядываются. Все, как на подбор, довольно симпатичные, но если выбирать из них, больше всего мне нравится главный. Это статный, волевой и мощный мужчина. Его фигура даже в доспехах выглядит очень подтянутой. Не исключаю, что он проводил много времени за тренировками и боями. Не зря его лицо имеет пару шрамов, которые, без сомнений, придают ему шарм. Тёмные волосы зачёсаны назад и завязаны в короткий хвост, а глаза глубокие, карие. Если бы я могла выбирать между Эйсом и ним, то, наверное, выбрала бы стражника. Знаю, нельзя так думать, особенно, если я всё-таки стану женой Аллана, но ничего не могу с собой поделать... Внешне мой провожающий кажется мне более симпатичным.
— Госпожа, — зовёт он, и я вздрагиваю, разворачиваясь. — Больше коней нет. Если вы позволите, я поеду с вами на одной лошади. Другого выхода нет.
— Б-без проблем, — дрожащим голосом отвечаю. Из-за мыслей о нём мои щёки становятся пунцовыми, а улыбка — смущённой. — Спасибо.
Вот же дурочка! Допускаю такие думы по пути на ритуал!
9. Соперницы.
Никто из людей не знал, как проходит ритуал. Большинство сочиняли про него сказки, потому что такие события редко проводились публично, а я слушала и думала, что всё так, как говорят. Какой же глупой была! Теперь я это понимаю.
В ожидании других претенденток мы останавливаемся на развилке. Замок виднеется на горизонте, до него осталось не так много. К моему удивлению, кто-то пребывает даже на карете, хотя в окрестностях такой вид транспорта не используется. Часто нас заносит снегами, осенью и весной — грязь. Кто же возжелал добраться сюда таким образом? Точно какая-нибудь графиня.
