Все остальные добирались сюда на лошадях. Избранницы оказались очень красивыми и даже обученными. Они ровно держались в седле, понимали, зачем они здесь, знали, чего хотят добиться. Это проскальзывало в их речи, манерах, внешнем виде. Почти все они приехали в платьях и лишь две девушки явились в штанах. Но их главным отличием от меня было то, что все они — выходцы из более-менее обеспеченных семей. Каким образом здесь оказалась я, они не понимали. Да и, честно говоря, я тоже. В других поселениях Аллан выбрал более подходящую партию, а что случилось в Осадене? У нас тоже есть довольно обеспеченные девицы. Двух точно знаю. Почему избранницами стали не они? Неясно.
Знакомство с соперницами произошло прямо там, на развилке. С ними не было стражников. Все они приехали поодиночке, так как того требовал Эйс, и одна я, простушка-душка, явилась вкупе со стражей, выделенной им же. Конечно же, это вызвало возмущение и негодование. И вот незадача! Я-то здесь вообще не причём, а оскалились они в мою сторону.
— Девушки! Внимание! — закричал мой стражник, когда все собрались. — Во двор замка первым заезжаю я вместе с госпожой Веданой, следом карета, а потом две девушки, один стражник. И так, пока все не заедут. Всем понятно?
Дамам стало интересно, почему порядок действий именно такой, поэтому они решили заменить меня на кого-то другого. И каждая, конечно, предлагала себя, зато причины были разные:
— Ну, я уж намного богаче, чем она!
— А я красивее, чем она!
— Да она, вообще, какая-то замухрышка!
Стражники кивнули друг другу и даже отдали честь своему командиру, не обращая внимания на гомон. А этот самый командир вдруг заметил, что я съехала со своего назначенного места и без спроса решил помочь мне. Обняв за талию, он прижал меня к себе так близко, что я оцепенела.
Сердце пропустило сразу удара три подряд, а дыхание перехватило. Когда это во мне чьи-то прикосновения вызывали такую реакцию? Даже Эйс…
— Госпожа, — обдал горячим дыханием моё ухо, — вам удобно?
Я часто закивала. О, Всевышний! Ничего не говори…
— Точно? Или вы стесняетесь сказать о том, что как-то не так сидите?
Его большие ладони приподняли мою лёгкое тельце за талию и несколько раз переместили меня в разные положения, которые отличались только моим удобством. Увидев, как на меня смотрят конкурентки, я тут же высказалась:
— Всё! Оставьте так!
— Как прикажете, — шепнул стражник.
Я зарделась ещё больше.
— Дамы! — вновь крикнул он. — Поверьте, сколько бы мы не спорили, ничего не поменяется! Ехать в таком порядке не моя прихоть, а безопасность. Поэтому нам пора. Но! — всадник развернул лошадь к замку и подстегнул её. Кобыла понеслась вперёд быстрее ветра. — Кучера-а! За мной!
Я не оглядывалась, но знала, что девушки поехали за нами в нужном порядке, однако на каждое правило найдётся свой нарушитель. Так и здесь. Не знаю, в какой момент графиня решила убрать претендентку на удачное Избрание методом искалечивания…
Я просто заметила, что карета начинает теснить нас в сторону на неровной и довольно узкой дороге. Транспорт графини был не очень габаритным и потому помещался на тропе, но точно не вместе с ещё одним всадником. Потому наша лошадь начала терять равновесие и косить влево. И ладно, если бы кобыла прыгнула в снег… Но нет, она пыталась удержаться на дороге вместе с каретой.
Мой стражник растерялся от такой наглости и непослушания и ничего не успел предпринять. Задняя часть кареты толкнула наш транспорт, и мы вместе с кобылой полетели в снег. Вскрикнув и зажмурившись, я поняла, что ещё мягко приземлилась, в отличие от всадника. Он упал спиной прямо на корку льда, а я — на него.
