Минуя свой дом и покинув пределы защитного купола, девочка привычно свернула на тропу, ведущую к верёвочному мосту. Снег здесь не был сильно утоптан, ведь этой дорогой мало кто ходил, поэтому путь предстоял трудный: как-никак королевство вечной зимы, и снег тут так же привычен, как яркое солнце и трава в королевстве Жизни. Девочке всегда хотелось там побывать – побегать по зелёному лугу, почувствовать кучу новых и приятных запахов, походить босиком по мокрому песку у моря, увидеть зеленеющие горы и тянущиеся далеко-далеко поля… У Нади в голове не укладывалось, что в одном месте может собраться столько цветов и красок. Увы, сейчас она довольствовалась лишь серыми тонами своего мрачного зимнего мирка. «Уж что имеем», – сказал бы сейчас её отец, – «спасибо и на том».
Когда девочка миновала возвышенность, облюбованную снежными волками, и уже подходила к верёвочному мосту, её внимание привлекли следы, которые до этого она не замечала. Нет, они не принадлежали волкам или тем более людям – слишком уж большими и широкими были. Таких следов Надя ещё не встречала, что сразу её насторожило. Охваченная преждевременным волнением, девочка порылась в рюкзаке и вытащила оттуда штуманку огня, чтобы в случае чего быть наготове. Из-за неровного снежного покрова, усеянного волнами, словно море, нельзя было толком разглядеть, не скрывается ли кто за соседним холмом снега. Да и тот сегодня, как на зло, хрустел под ногами, не позволяя бесшумно передвигаться. С другой стороны, Надя точно также легко могла услышать приближающуюся к ней опасность. А было тихо. Даже очень…
Незнакомые следы на пути то появлялись, то куда-то пропадали. Иногда топтались на месте, а иногда вдруг разбегались друг от друга в стороны. В конце концов, после ещё нескольких минут столь же тихого пути Надя успокоилась. Мало ли, когда их обладатель здесь проходил? Однако совсем расслабляться девочка не стала. Успокоиться – это хорошо, но если потеряешь бдительность в таком месте – глядь! – и тебя уже разрывают на части ненасытные волки, или несут в своё гнездовище вонючие гарпии.
Следующий снежный ком, на который Надя собиралась взобраться, вдруг зашевелился, когда она только-только хотела поставить на него ногу. Нечто столь же белое, как и сам сугроб, стало из-под него подниматься. Фигура росла, становясь всё больше и больше, пока не замерла на мгновение и не стряхнула с себя весь налипший покров. Достигнув более трёх метров высотой, мохнатый зверь, вытянувшись во весь рост, навис над Надей, закрывая собой всё небо. Стоило ему яростно зарычать и замахнуться лапищей, как девчушка наконец опомнилась и кинулась бежать. Она всем сердцем надеялась, что животное сыто и не будет её преследовать, но, грозное, оно уже мчалось за ней, вроде и лениво перебирая лапами, а двигаясь всё равно стремительно и широко. Надя никак не могла вспомнить, что это за существо. Как такое вообще могло вылететь из головы? Однако сейчас девочку больше заботил вопрос, как лучше оторваться от несущейся по пятам белой смерти и при этом выжить.
Добежав до реки Флюмен, запыхавшаяся девчушка хотела повернуть направо в сторону моста – там зверь или совсем не пойдёт за ней, или свалится в реку под натиском своего веса, – однако она поздно обнаружила, что здесь подъём, а столь уставшей ей никак не удастся по нему оторваться от животного. Недолго думая (на это и времени-то не было) Надя бросилась к обрыву, ведущему к берегу. Если всё получится, она аккуратно спустится и спрячется за каким-нибудь выступом, а зверюга, не удержавшись, кубарем скатится вниз. Понимая, что, если та её сейчас нагонит, ничего не получится, Надя на ходу выстрелила в неё из штуманки. Столб пламени, вырвавшийся из нехитрого приспособления, охватил существо, заставляя его на некоторое время притормозить. Перевернувшись в снегу и издав гневный рёв, оно бросилось за девчонкой с ещё большим рвением, чем прежде. Если раньше животное просто хотело есть, сейчас оно явно предвкушало самую болезненную расправу над своей жертвой.
