Читать онлайн Хэйли Джейкобс - Воровка сердца

1. Пролог

Первая в империи Элевис сваха слушала требования кронпринца Филиппа с приклеенной к лицу широкой улыбкой, однако рука, державшая так и не поднесенную ко рту чашечку чая, начала подрагивать. Если бы не приказ его величества императора, никакое жалование и привилегии не заставили бы ее взяться за эту сомнительную работенку - искать жену наследнику престола.

- Так, посмотрим. Во-первых, благородных кровей, леди должна принадлежать роду не ниже графского, земли которого находятся от столицы не более чем в одном дне пути. Во-вторых, воспитание и образование. Будущая императрица должна владеть в совершенстве этикетом, иностранными языками – как минимум тремя – точными и гуманитарными науками. Разумеется, танцевать и поддерживать беседу, иметь тонкий вкус, способности к управлению и лидерские качества…

На лбу свахи собрались образовались бисеринки пота, улыбка уже не казалась такой естественной, и вот-вот грозила слететь.

- Однако не нужно слишком много амбиций, женщина должна подчиняться воле супруга и монарха, особенно если он представлен в одном лице. Империи не нужна особа, помешанная на богатстве и власти, а также собственном статусе. Она должна быть бескорыстной к подданым и понимающей по отношению к окружающим, спокойного нрава, не спесивая, терпеливая и не требующая к себе много внимания, но умеющая постоять за себя, не тряпка; у девушки должен быть внутренний стержень и чувство собственного достоинства…

У свахи задергался левый глаз. Филипп удивился, как ей удается продолжать держать чашку горячего чая на весу так долго, что сам чай уже наверняка успел остыть. Однако он продолжил:

- В-третьих, или в-четвертых…не важно, верно мадам Дебора?

Добродушное лицо свахи трещало по швам. Где, где она должна найти девицу, удовлетворяющую все запросы будущего правителя империи?!

- Да, ваше высочество? - потеряла нить разговора сваха.

Принц сдержал усмешку. Следует признать, иногда вот так издеваться над людьми доставляло ему удовольствие.

- Так-с, продолжим. Пейте-пейте, мадам Дебора, это чай наивысшего сорта, доступный только императорскому двору…Невеста должна быть недурна собой, красива, но скромна, обаятельна и мила, но любезна и не навязчива…

Филипп пригубил свою чашку и прикрыл глаза. С таким набором требований он обрадуется, если найдется хоть одна хотя бы наполовину подходящая кандидатка в жены. Свадьба в ближайшем будущем не входила в его планы. Никакой выгоды от брака местные дворянки ему дать не могли, что же до принцесс соседних государств, здесь пока пользы тоже не намечалось.

Посему принц не видел плюсов жениться именно сейчас. Тем более, что сейчас в империи было спокойно, во внешней политике тоже все относительно гладко, принц ценил свою свободу и нервы. Веры в то, что брачный союз способен принести помимо выгоды счастье, у него не было совсем.

Да и если подумать, выгоды тоже было немного. Глупо считать, что посредством брака он сможет уберечь себя и страну от невзгод. Полагаться на столь нелепое и хрупкое явление, когда даже родные по крови люди готовы вцепиться друг другу в глотки, слишком самонадеянно.

После наступления шаткого мира с соседней Алгаменией прошло два года. И столько же прошло с тех пор, как позиция кронпринца перешла от старшего брата Гидеона к бастарду нынешнего императора, его младшему брату Филиппу.

Это стало сюрпризом для всей империи. Можно было сказать, что обернувшаяся фатальной война для первого принца Гидеона, для второго сына его величества стала судьбоносной. Он показал себя с лучшей стороны, обеспечивая армию из тыла своевременными подвозами оружия и продовольствия, а уж о сотрудничестве с семейством Винтеров после обнаружения в их шахтах уникального элемента, абсолютно невосприимчивого к магии, и говорить нечего.

Тысячи жизней простых солдат были спасены благодаря усилиям принца. Народ обожал своего героя. Это открыло многим глаза на то, что чтобы завоевать уважение и прославиться не обязательно было вести за собой армию, как это делал Гидеон, неумело и с потерями.

Вопреки ожиданиям большинства император после отстранения от двора императрицы и первого принца Гидеона, не покинул этот бренный мир, а наоборот, пошел на поправку. Закрадывались подозрения, что плохое здоровье правителя было делом их рук.

Служивший десятилетиями при дворце личный врач императора тоже состоял в сговоре. Его голова полетела первой, но предлогом для казни был надуманный повод: императрицу и первого принца сослали в провинцию, подальше от столицы и границ с соседями, но дабы не портить престиж династии, дело об отравлении замяли. Подозрения подозрениями, но никто не смел говорить о подобном вслух, боясь навлечь на себя беду.

Флоренс Винтер была бы неплохой кандидатурой в невесты, Филипп уважал ее ум и несомненно, она была красива, да и уникальный винтерий, добываемый в шахтах ее баронства был более чем солидным приданным, - размышлял принц, испытывая легкий укол сожаления о прошлом. И в то же время облегчение, что не стал камнем преткновения на пути чужого счастья.

Короне было бы выгодно покупать его дешевле рыночной стоимости, а то и вовсе задарма. Но не вышло, с самого начала девушка была защищена помолвкой с сыном графа Астера, да и к тому же, одна дружба с ней существенно облегчила восхождение Филиппа по тернистому пути к позиции наследного принца. Его высочество умел быть благодарным.

Закончив беседу, которая собой напоминала заказ блюд в дорогом ресторане – односторонний, и при котором один молча записывает и подчиняется, а другой вслух высказывает свои пожелания, Филипп скучая, наблюдал через окно за тем, как садовник во дворе подрезает розовые кусты.

Жизнь наследного принца после того, как все недовольные его назначением заткнулись – или им помогли замолчать – была довольно однообразна.

Мадам Дебора нервно просматривала сделанные записи, чай она заглотила залпом, наверняка даже не почувствовав его вкус. Чаепитие официально окончено, протокол соблюден, гостья допила свой напиток. Принц и сам не заметил, когда у него развилось обсессивно-компульсивное расстройство, но церемониал соблюдал неукоснительно и того же требовал от окружающих.

Дальше оставаться его высочество кронпринц империи не стал, поднялся, коротко кивнул на прощание обливающейся потом мадам Деборе и покинул малую восточную гостиную внешнего дворца.

Стоило выйти прочь, как заботы о поиске невесты тут же оставили мысли Филиппа. Хем как обычно ждал его за дверью. Телохранитель и подчиненный принца, стоящий в стойке на изготовку, проводил глазами спешащую покинуть дворец покрывшуюся испариной сваху, и перевел взгляд на своего господина.

Принц, как и всегда был холоден и равнодушен. По его ничего не выражающему лицу редко можно было прочитать какие же эмоции тревожат его сердце. Хотя иногда Хем вообще сомневался, что у его друга оно есть.

- Его величество снова попросил напомнить вам про необходимость избрания наследной принцессы.

Холодные серые глаза принца не изменили своего выражения, но хорошо знакомый с ним мечник заметил, как едва дрогнул уголок его губ. Такая новость явно была не по нраву будущему правителю. Его величеству хорошо было известно о трудностях в поисках достойной места будущей императрицы леди, пока что решение вопроса он предоставил самому принцу, но так не могло продолжаться вечно.

- Верно, мне пора бы жениться. Однако, в Алгамении больше нет достойных принцесс. Единственную и ту попортил Гидеон. Жаль.

По тону принца Филиппа явно было слышно, что ему не жаль. Наоборот, в его тоне Хем услышал облегчение. А ведь этот поступок тогда еще бывшего наследником трона первого принца и стал поводом к началу военных действий со стороны их соседа.

В последнее время на границе с королевством наблюдалась подозрительная активность. Угроза начала новых боевых действий не отступила с подписанием шаткого мира, для империи в первую очередь был бы выгодным возможный брак двух династий. Но у нынешнего короля были только сыновья.

- Скипетр… - вспомнил подчиненный, раз уж тема зашла о своенравном соседе империи Элевис. Недавно дворец посещал посол Алгамении, умоляя о возврате реликвии на родину. Вещица принадлежала первому королю, основателю королевства и представляла собой для государства огромную историческую и культурную ценность. Для империи она же значила ровным счетом ничего.

Принц нахмурился, замедлив на мгновение шаг.

- Останется в сокровищнице. Там, где пылится уже не первый век. Мне плевать, кому он принадлежал ранее, но раз уж попал в империю, здесь и останется. Сами виноваты, что упустили из рук то, чем так дорожили.

Вообще было странно, что они заинтересовались скипетром только сейчас. Даже во время мирных переговоров два года назад не было и слова сказано о возврате реликвии на родину. Так почему сейчас? Филипп не любил идти на уступки, особенно когда можно было проигнорировать просьбу и отказаться от компромиссов. Доставлявшее другим неприятности собственное упрямство принца приносило ему недолгое чувство радости.

- Его величество поручил решение этого вопроса вам. Так или иначе, без вашего слова, о передаче не может быть и речи.

Филипп снова погрузился в размышления, прибавляя в скорости шага. Вместе с Хемом они успели преодолеть пару лестничных пролетов и длинный коридор. Дворец был настоящим лабиринтом в огромном масштабе, неудивительно что те, кто в нем не жил, часто плутали.

Светлые волосы Филиппа были точно золото, а серые глаза словно жидкое серебро. Но Хему они скорее напоминали ртуть. Токсичное и опасное для человека вещество. Не стоит обманываться спокойным обликом этого мужчины; ради того, чтобы достигнуть своих целей он готов пойти на что угодно. Недовольные сторонники первого принца, готовившие восстание, могут это подтвердить. Из своих могил.

- Женитьба… - задумчиво пробормотал Филипп.

Хем покрылся мурашками: у принца появилась новая цель. Надо бы радоваться, наконец наследник престола внял воле императора и принял ее всерьез, но подчиненному уже было жаль несчастную девицу, на судьбе которой написано стать парой его высочества. Как хорошо, что он родился мужчиной.

Брюнет шел рядом с Филиппом, заглянув в блокнот, он поспешил сменить тему:

- Построение перенесли на час. Мы как раз успеваем. После, в планах приветственная речь перед новым набором имперских рыцарей, затем его величество ожидает вашего присутствия на обеде с делегатами от гильдии артефакторов…

- Они снова думают лоббировать принятие закона об информационном пространстве…неудивительно, чета Берриморов-младших закончила финальные испытания нового артефакта связи, мобильного... – принц защелкал пальцами, вспоминая.

- унифона, - подсказал Хем на ходу. Принц и подчиненный быстрым шагом пересекли очередной коридор и оказались в западном розовом саду. Здесь был короткий путь в конюшни, стоило только повернуть за угол вдоль дворцовой стены. В воздухе стоял томный аромат цветов.

Филипп хмыкнул.

- Если это не идея леди Флоренс Винтер, то есть Астер, то руку даю на откуп…

Договорить его высочество не успел, не сбавляя скорости - стоило принцу повернуть направо, за угол здания - в грудь ему врезался мальчишка-коневод, приземляясь лбом аккурат на золотую массивную пуговицу мундира принца.