– А ты?
– После дележа добычи мне здесь больше незачем оставаться. Других дел много. Ты ярл, вот и распоряжайся. Если понадобится, Вебьорн тебе поможет. Он с сотней ратников останется на холме.
Фроуд долго смотрел вслед уходящей к лесу могучей фигуре княжича.
Этот ещё совсем молодой человек восхищал его всё больше и больше. Каким-то непостижимым образом в нём сочетались не только воинский талант, но и ум, мудрость, умение повелевать людьми. И даже великодушие.
Свежий ветер раздувал паруса двух десятков лодий и драккаров, плывущих вдоль полуденного берега Варяжского моря вдогонку за кораблями свеев.
За последние пару лет это был первый набег викингов, осмелившихся войти в устье Невы, помышлявших о захвате городов и посёлков, подвластных Новогороду.
Чужаков на реке заметили охотники и тут же отправили гонцов к княжичу Антону, а уж он встретил вражеские драккары в десятке вёрст от Ладоги, благо его дружина тоже была готова отправиться в поход.
При виде превосходящих сил противника свеи развернулись и бросились спасаться бегством.
Альрик понимал, что конунг решил их примерно наказать. Для острастки другим. Потому и начал преследование.
Молодой ярл чувствовал всем телом, как подрагивает палуба драккара под мощными гребками вёсел сидящих на румах викингов. Он видел капли пота на их сосредоточенных лицах, вздувшиеся бугры мышц на руках и даже не сомневался, что свеям не удастся улизнуть от этих мрачных воинов.
Странные предчувствия будоражили его душу.
Так происходило с ним всегда перед важными сражениями или поединками. Страха молодой ярл не испытывал. Это было что-то другое. Может быть, нежелание воевать и убивать людей, отнимать у них жизни.
Альрик нашёл взглядом огромную фигуру старшего брата, излучающую мощь и уверенность в собственных силах.
Слегка наклонив голову, Антон пристально всматривался в даль и, судя по злорадной усмешке, промелькнувшей на лице, уже заметил драккары свеев.
Что будет происходить дальше, молодому ярлу было заранее известно. Он это видел много раз, когда новогородская дружина совершала свои первые походы по Варяжскому морю, выдавливая за его пределы драккары и шнеки разрозненных отрядов данов, доселе безнаказанно грабивших прибрежные поселения.
Драккары княжича подходили к кораблям данов, и, прикрываясь от стрел большими щитами, викинги начинали бросать во врага корчаги с зажжёнными верёвочными фитилями.
Глиняные сосуды разбивались о доски палубы, борта и мачты. Чёрное масло растекалось по деревянным поверхностям, оставляя на них видимые издали следы. Дымящиеся черепки и куски пакли летели в разные стороны, разбрызгивая вокруг себя фонтанчики искр, вызывающих яркое пламя.
Некоторые фитили гасли в полёте и не воспламеняли вырвавшуюся на свободу жидкость из глиняной оболочки. Какие-то корчаги не долетали до вражеских драккаров и плавали рядом с их бортами.
И тут наступала очередь Альрика и других лучников. Они брались за луки и пускали обмотанные промасленной паклей огненные стрелы в уцелевшие корчаги и чернеющие масляные лужицы на палубах драккаров данов.
Враг проигрывал битву, даже не успев её начать.
Трёх лет и двух десятков морских сражений хватило Антону, чтобы стать хозяином Варяжского моря.
Дружины данов всё реже и реже предпринимали набеги на морское побережье, а уж в ближний к Ладоге залив их драккары не осмеливались заходить вовсе. Да и кому захочется кончить свою жизнь в пламени, пожирающем собственный корабль.
