Нынче же походило на то, что свеи оказались на Неве случайно. Их драккары с прямыми ярко-жёлтыми парусами новогородцам ещё никогда не доводилось видеть.
Молодой ярл тяжело вздохнул, увидев начавшиеся приготовления ратников и викингов к очередной битве. Люди расставляли на палубе корчаги с маслом, устанавливали на носу драккара и по бортам большие щиты, зажигали факелы.
Сражаться Альрику по-прежнему не хотелось, но клятва, данная когда-то давно брату, вынуждала его это делать.
И он привычно потянулся за луком.
Большая лодья княжича шла в кильватер за «Фенриром» – громадным драккаром конунга.
Подобно своему брату, Рослав нетерпеливо вглядывался в приближающиеся паруса и очертания преследуемых кораблей. Их было восемь. Меньше, чем у новогородцев, но тоже сила немалая.
– Зря они зашли в наш залив! – негромко произнёс княжич, обращаясь к стоящему у руля кормчему Шуреше, похожему на большой пивной бочонок. – Теперь кровью своей за это умоются!
– Что ж, знать, судьба… – пробурчал тот в ответ. – Наш конунг такое не прощает! Командуй, княжич, скоро на полёт стрелы к свеям приблизимся. Пора!
– Эгей! Всем слушать меня! – рявкнул Рослав. – Ратники, поднять щиты! Метатели, разобрать корчаги! Лучники, приготовить огненные стрелы!
Окинув палубу беглым взглядом, княжич с удовлетворением отметил для себя, как быстро и спокойно выполняются его команды. Да и разве могло быть иначе, коли эти люди ходили с ним в походы уже не первый год.
Качнувшаяся и слегка накренившаяся палуба сразу же дала ему понять, что кормчий отклонился от прежнего курса и выводит лодью на чистую воду. И действительно, её нос нацелился на ближайший чужой драккар с прямоугольным грязно-жёлтым парусом на мачте. Рослав видел, как засуетились на нём люди, готовясь к отражению атаки. Ими командовал высокого роста воин с длинными волосами пепельного цвета. На мгновение княжичу даже стало жаль этого человека, ведь всё, что тот делал, было бесполезно: нельзя спастись от огня, который невозможно погасить.
– Княжич! – услыхал он окрик Антона, стоящего на палубе плывущего на расстоянии двух десятков локтей драккара конунга. – Посмотри, свеи останавливаются!
И действительно, по сигналу с самого большого корабля на всех драккарах викинги подобрали паруса и опустили на палубы реи, а высокий светловолосый воин вышел на корму и стал размахивать белым полотнищем.
– Неужто сдаются и просят пощады? – спросил Рослав у кормчего.
– Похоже на то!
Меж тем вражеские корабли встали в полукруг, как будто собирались организовать оборону.
– Вот те на! – удивился Рослав. – Они что, пугают нас или драться собираются?
– Нет-нет! – словно эхом отозвался кормчий. – Смотри, княжич, свеи маленькую лодку на воду спустили и в неё с драккара их вождь переходит. Никак хочет с нашим конунгом дело полюбовно решить? Что ж, посмотрим.
По знаку Антона новогородские драккары, подобрав паруса, замедлили ход и замерли в трёх десятках локтей от линии выстроившихся вражеских кораблей.
Ждать пришлось недолго.
Рослав увидел, как на палубе рядом с громадной фигурой брата появился светловолосый свей, оказавшийся всего лишь на полголовы ниже конунга, но значительно уже в плечах.
Расстояние не позволяло княжичу расслышать, о чём вожди разговаривали меж собой, но по их лицам и жестам ему показалось, что они быстро сумели договориться.
Он уже не удивился, когда свей, пожав руку конунгу, благополучно шагнул на дно своей лодки, и гребцы-викинги тут же дружно заработали вёслами, спеша отдалиться от опасного и грозного соседства.
