– Ты видел? – княжич обернулся к кормчему. – Мне кажется, сражения не будет!
– А может, оно и хорошо? – задумчиво проговорил Шуреша, не спуская взгляда с вражеских кораблей. – Свеи паруса распускают и к берегу направляются.
– И нам конунг велит за ними следовать! – прервал его рассуждения Рослав, краем глаза уловив знаки, подаваемые с драккара старшего брата.
– По всему видать, у нас теперь появятся союзники! – улыбнулся кормчий. – А что? Думаю, пора! С данами мы уже давно воюем, с урманами у нас вечный мир, а вот со свеями сталкиваться ещё не доводилось. Делить нам с ними нечего, мстить не за что, потому и дружбу свести можно! Сам понимаешь, в дальнем походе десяток драккаров лишними не будут.
– Что ж, плывём к берегу. Надеюсь, конунг нам расскажет о своих задумках!
Медленно развернувшись на месте, лодья княжича Рослава двинулась вслед за громадным «Фенриром».
Свесив ноги вниз, Антон сидел на выступающей на десяток локтей в море большой пологой скале и смотрел, как серые пенистые волны накатываются на каменистый берег, с тихим шипением исчезая в толстом слое гальки и песка.
Прохладный морской ветер обдувал его лицо, ерошил отросшие за долгий поход волосы, а лучи восходящего солнца, отражаясь от тёмной водной глади, заставляли княжича слегка прищуриваться.
Но он, казалось, ничего не замечал вокруг.
Мысли в голове великана вперемежку с яркими образами воспоминаний неслись по просторам памяти, словно бурная клокочущая река. Точно так же, как мелькали безостановочно дни, складываясь в года с постоянной чередой сражений на море и суше, уносящих с собою жизни друзей, но дающих ему всё больше и больше силы и власти.
Он уже не морщился, когда окружающие называли его конунгом Ладоги, голос Антона возвышался над всеми другими в воинском совете и на поле битвы. Своим домом великан стал считать Ладогу, а о Новогороде и князе Гостомысле почти совсем не думал.
Теперь у него была большая дружина, десятки драккаров, огромная страна. И правил он ею железной рукой с помощью братьев и верных викингов, защищая свои земли и воды от набегов ворогов. Сражений провёл княжич немало и ни в одном не испытал горечи поражения. А всё благодаря Клеппу. Ведь это берсерк когда-то давно научил Антона делать из чёрного масла и смолы огненную жидкость. Ту самую, что не боится воды и может легко сжигать вражеские корабли.
Из рассказов воеводы Истора, взявшегося через своих людей привозить в Ладогу чёрную кровь земли, княжич знал, что биармины собирают её с поверхности воды черпаками на какой-то дальней реке. Ею они и торговали с Холмом, а уж оттуда масло плыло в бочках на лодьях в Новогород, Ладогу и в разные города и страны. Кроме него купцы везли смолу, жир, воск, шкуры и всё, что пользовалось спросом в чужих землях.
Пользу большую принёс княжичу союз со свеями, вошедшими в Неву на своих драккарах.
Этого могло и не быть, если бы Антон, погнавшись за чужаками, пожёг их корабли, но что-то его остановило. Он сумел тогда обуздать гнев и позволил вождю свеев подняться на борт своего драккара для переговоров.
– Моё имя Бьёрн Железнобокий! – коверкая язык новогородцев, простуженным голосом просипел высокого роста сухощавый воин. – Я конунг из клана Мунсё!
Увидев, что сказанные им слова не вызвали никакого интереса на лице стоящего напротив великана, свей продолжил:
– Вы слыхали что-нибудь о знаменитом конунге данов Рагнаре Лодброке?
