Единственное, что вызывало в нем опасение, так это возможное присутствии княжны Строгоновой. Девчонка может все испортить! Даже странно, что Анастасия не упомянула княжну!
***
Настя осторожно ступала по мощеной камнем дорожке, практически не вслушиваясь в слова своей спутницы и с волнением представляя встречу, то, что скажет графу и как станет его убеждать в своей правоте, а главное, как он при этом будет вести себя и держать.
— Графиня! Графиня, это я! — звонкий голос Елены заставил её вздрогнуть, а старушку, державшую Настю под руку, удивленно охнуть.
Она прислушалась к торопливым детским шагам, неловко замирая на месте.
— Леночка! — ласково улыбнулась девушка. Девочка дотронулась до её руки и потянула на себя.
Настя склонилась к ребенку, и малышка тут же принялась нашептывать ей на ухо:
— Папа сказал, что вы совсем ничего не можете видеть! Это правда?
— Да, так и есть, — девушка осторожно погладила малышку по курчавой головке в странном утешающем жесте.
— Вам, наверное, все время страшно? — испугалась Лена.
— Только иногда, — честно ответила Настя.
— Кхм… — привлекая к себе внимание дам, прокашлялся Крайнов.
— Добрый день, барышни! Простите мою дочь за невоспитанность, порой она совершенно забывает о манерах! — с долей осуждения и укора произнес граф.
— Добрый день, граф! У вас очень милый ребенок, не стоит говорить о ней такое! — строго одернула его Настя.
— Княгиня, я граф Володов Игорь Степанович, — целуя руку старушки, произнес Константин.
То, что Алисы не было по близости, а княгиня явно понятия не имеет, кто он на самом деле, очень упрощало его задачу. Правда, пришлось потратить время, рассказывая байки о себе и случайном знакомстве с графиней Серовой, выслушивать сочувственные слова об утрате им жены и восхищения тем, что он в одиночку воспитывает дочь, и только после этого, наконец, переключить свое внимание на графиню.
К счастью, она и сама была явно не прочь отделаться от излишне сердобольной княгини и предложила той отдохнуть на лавочке в компании с Леной, которая тут же принялась собирать букет из цветных листьев.
Костя, не особо церемонясь, вынудил девушку взять его под руку и с удовольствием отметил, что она как будто почувствовала себя спокойнее и увереннее после этого.
— Вы очень красивы сегодня! — произнес он и в очередной раз сказал это совершенно искренне.
На ней было достаточно скромное платье, но девушка выглядела в нем превосходно. Темный, приглушённый оттенок золотого с элегантным кружевом на пышных рукавах, привычная и уже знакомая графу накидка, прикрывающая соблазнительную девичью грудь, в ушах поблескивали серьги из жемчуга. Светлые локоны были как бы небрежно прихвачены сзади кружевным бантом, однако каждый из них мягкими волнами ложился на плечи девушки, придавая ее образу какой-то воздушности и хрупкости. Шляпка с широкими полями бросала тень на красивое личико, прятала от случайных прохожих глаза девушки: они теперь казались темнее и выглядели вполне нормальными, если не всматриваться.
— Благодарю, — одаривая графа робкой улыбкой, ответила девушка. Она очень редко ему улыбалась, хотя именно в эти моменты Настя была особенно притягательна.
— Вы ловко перехитрили меня, графиня, хотя хочу заверить, что я не собирался посягать на вашу честь и доброе имя!
— Это неважно, Игорь Степанович! Выслушайте меня, пожалуйста! — несколько нахмурившись, произнесла Настя.
