Лишь неделя была отпущена руководством Равиля на организацию повторной экспедиции. Так как самолёту трудно было без риска опуститься на поверхности Южного, решили с другой станции перегнать винтолёт на остров Птичий. Скорость у него была в полтора раза ниже скорости аэроплана, но опускаться он мог на любую поверхность.
Настал день отлёта. Сияющий в лучах Зварагди ярко-красный винтолёт, нагруженный оборудованием, включил двигатели, винты над кабиной постепенно разогнались и быстро набрали такую скорость, что вместо лопастей провожающие увидели полупрозрачный круг. Неуклюже оторвавшись от земли, наклонив «голову» вниз, тихоходная «стрекоза» не спеша стала набирать высоту. Поднявшись на сорок метров над поверхностью, она тронулась в путь, с трудом преодолевая встречный южный ветер. Скорость не превышала девяноста километров в час, и поэтому экспедиция достигла берегов Южного только через девять часов полёта. Но эти девять часов не прошли для учёных даром! С небольшой высоты как на ладони была видна жизнь островов и океана, были заметны косяки рыб; морские чудища, высовывающие страшные морды над водой, позволяли фотографировать себя в самых любопытных ракурсах, и Ленаим Мер не раз успел пожалеть о том, что не взял в экспедицию зоолога. Особенно Ленаима заинтересовала гигантских размеров рыба, охотящаяся на… охотников за рыбами. Птеродактили, птеродоны и хищные птицы парили над морем, время от времени выхватывали из воды зазевавшихся рыб, с хрустом их поедали и вновь принимаясь за охоту. Иногда птеродактили схватывались друг с другом и с птицами за добычу, и воздух наполнялся отвратительным скрежетом клювов и отчаянными криками птиц. Крики и скрежет были настолько громкими, что их было слышно даже в винтолёте. Неожиданно огромная рыбья пасть, усыпанная зубами, резко появилась на поверхности, скользкое рыбье тело наполовину «вылетело» наружу, и… рыба сильнейшей струёй воды сбила летящего над морем птеродона. Птеродон затрепыхался, упал в воду и был моментально раскушен надвое. Это дикое зрелище так поразило учёных, что они на время забыли о цели своего путешествия и оставшуюся часть пути говорили только об огромной хищной рыбе, охотящейся таким эффективным и эффектным способом.
Наконец показался берег Южного. Редкие карликовые деревья, мох, лишайники мелькали только около берега, а далее, насколько хватало видимости, простиралась тёмно-серая пустыня. Винтолёт забирался выше и около часа летел над пустынной поверхностью необитаемого материка. Наконец показался ряд круглых ям, и минут через пятнадцать после этого место посадки было найдено. Ровная площадка, совсем нет снега, рядом – огромная цилиндрической формы яма, наверняка оставленная космическим кораблём пришельцев. Винтолёт застыл в воздухе, медленно опустился, и после того, как лопасти перестали вращаться, учёные в сопровождении трёх военных вышли из салона и, ёжась от холода, принялись разгружать багажный отсек с многочисленным оборудованием. Те, кто помоложе, быстро собрали и опустили на дно ямы раздвижную лестницу, закрепили её, и Керри Лам первой взялась за поручни.
– Женщину следует пропускать вперёд, никто не возражает? – кокетливо обратилась она к столпившимся у края обрыва коллегам, и сделала первый нерешительный шаг.
Угрюмый и молчаливый Може Таин, человек средних лет, для которого его родная микробиология являлась смыслом жизни, вежливо отстранил Керри и пробурчал:
