– Крайне сомнительно.
– Ты уж постарайся!
– Да я хоть в лепешку разбейся, а ничего у нас не выйдет. Кадемония никогда в жизни от тебя не откажется, она знает, что поставлено на карту. В случае ее отказа, сколько там кэшнаирских земель перейдет во владение Саразирии?
– Треть.
– Вот-вот.
– Оно и так перейдёт, если я женюсь.
– Так ты сначала женись, а потом и распоряжайся, а иначе никак.
– А ты мне на что? Да и ладно! Нужны мне их земли! Пусть забирают с потрохами! А с отцом я как-нибудь договорюсь. Главное, чтобы она сама отказалась, понимаешь?
Венди покачал головой.
– Это так не делается. У нас с Кэшнаиром напряженные отношения: войны, мелкие стычки, разногласия. Твой союз с кэшнаирской принцессой окончательно положит конец вражде. И наш император это знает.
– Но… – я пожал плечами, – не на Кадемонии же жениться?
– Почему нет? – Он усмехнулся. – А на Лилу-Анне ты бы женился?
Я с минуту непонимающе глядел на него, в голове было пусто.
– И потом, Марияру нужны доказательства моей влюблённости в Кадемонию, – перескочил на другую тему.
– Что? Марияру?!
– Он втерся в доверие к Эсмирато и шпионит для меня.
– А ты уверен, что не наоборот? – Вечно Венди всё испортит.
– Уверен. Иначе ему несдобровать.
– Веский аргумент, – с сомнением согласился друг. – Только я всё же думаю, что идея пустяшная… Что выиграешь ты, если я, как ты выразился, приударю за Кадемонией?
– Очевидно же. Я буду ее ревновать. – Я встал и прошёлся по комнате, чувствуя сверлящий взгляд в спину. Да будь я проклят, если мне стыдно! Повернулся к Венди. Сожри его лунники! Он всё еще пялился, открыв рот.
– Ты – что будешь делать? – опомнившись, переспросил он.
– Всё же ясно как белый день… – начал я злиться… сделал вид, что злюсь, чтобы оправдать краску на щеках… А, проклятье! – Ты ведь меня ненавидишь!
– Почему? – смутился он.
– По нашему сговору!
– Ах это… – отвел он глаза.
– Ухаживая за Кадемонией, ты наиболее полно проявишь свою неприязнь ко мне. Я разозлюсь и…
Венди глядел на меня во все глаза, явно зная, чем я закончу.
– Бить я тебя не буду, не беспокойся. Может, вызову на дуэль. Такое устроит?
– Нет, – поднялся он на ноги. – В этом я участвовать не буду! Нет!
***
Место проведения операции выбрали самое подходящее. Покои Кадемонии.
За последнюю неделю бывать на половине темных приходилось часто – для тренировок с Эсмирато, и кэшнаирская стража пропустила нас без возражений, лишь чуть дольше задержав взгляд на букете в руках Венди. Он стискивал несчастные цветы так крепко, словно собирался ими кого-нибудь отхлестать.
– Расслабься, – шепнул ему, не забывая приветливо улыбаться стражникам. – Иначе всё испортишь.
Мы миновали пост охраны и едва завернули за угол…
– Слушай, мне эта идея совсем не нравится! – остановился Венди, мрачный, но одетый, как и подобает коварному соблазнителю, в шёлковую рубашку с белопенными кружевами, штаны, обтягивающие длинные ноги, и белые сапоги на низком каблуке. В волосах шёлковая лента, а на губах… Демоны его дери!
– От твоей физиономии в петлю лезть хочется. Неужели Кадемония такая страшная?
– Дело в другом…
Он мне будет рассказывать, в чём дело.
– Тогда ни о чём не думай. Твоя задача пробраться в покои Кадемонии, подарить ей цветы… и, быть может, сорвать пару поцелуев.
– Пару?
– Можно и дюжину.
– А ты меня потом не убьёшь?
– Так ты этого боишься?
– Не только… – качнул он головой. – Забыл, какая у неё стража?
