Предвкушая целых четыре месяца одиночества, Толян бодро шагал по берегу небольшой речки. До заброшенной избушки, которую он подготовил к грядущей зимовке, оставалось всего несколько часов хода. В какой-то момент ему показалось, что за ним наблюдают. Он даже заметил мелькнувшую на вершине скалы тень, но решил, что показалось, и отогнал от себя крамольную мысль. Кого может занести в такую глушь перед самой зимой.
Позднюю осень Толян любил. Она гармонировала своей грустью с его настроением. Особенно ему нравилась такая пора, как сейчас. Лиственные деревья уже сбросили свои цветастые наряды и стоят голышом под насмешливыми взглядами хвойных, как будто специально распушивших свои иголки. Холодный ветер гоняет мокрые снежинки, заставляя лететь их то под острым углом, то горизонтально. Воздух пахнет сыростью и тоской.
В такую погоду хорошо сидеть дома с кружкой горячего чая, но если тепло одеться, то можно и прогуляться. Приятно осознавать, что ты здесь главный. Тебе нипочём тяжёлая, мёрзлая вода в реке, ты не подчиняешься злому ветру и не уклоняешься от него, не боишься скользких камней и подмороженной земли, единственный не торопишься сбежать в тёплое, нагретое место.
Остановившись отдохнуть, начинающий охотник опять почувствовал чей-то взгляд. Он готов был поклясться, что это не человек. Медведи себя так не ведут. Для росомахи и рыси такое тоже не характерно. Тигры здесь не водятся. Скорее всего, это волк. Но в это время года они не опасны, можно не беспокоиться. Проверив на всякий случай ружьё, Толян собрался было идти дальше, но его опять что-то остановило. В стороне от тропы под елью темнел какой-то предмет с нехарактерными для живой природы очертаниями.
Это был ботинок. Обычный армейский. Местные любят ходить в таких по тайге. Но торчал он как-то неестественно. Через несколько шагов картина открылась полностью. За деревом, скрытая опущенными почти до земли еловыми лапами, была яма. В ней головой вниз лежала женщина, выставив наружу только одну ногу. Зрелище было ужасным. Насекомые чёрным ковром облепили одежду и открытые участки тела. Похоже, здесь жизнь уже отдала предпочтение тысячам маленьких и простых организмов, пожертвовав крупным.
Пока невольный спасатель размышлял, что надо делать, согнутая нога неизвестной сползла ниже, в яму. Может, она ещё жива? Кожа пострадавшей была холодна, как земля, на которой она лежала, но артерия на шее слабо, просительно толкнула Толяна в приложенные пальцы. Необходимо действовать, и действовать быстро.
Нести пострадавшую в посёлок было нельзя. «Далеко, не дотащу – подумал охотник – да и не доживёт она. Надо на заимку». Достав фляжку, он поднёс её к обветренным губам женщины и влил в рот немного воды. Уловив рефлекторное глотательное движение, Толян воспрянул духом – надежда есть, может, выживет. Он смыл, насколько это было возможно, присосавшихся насекомых с распухшего лица и рук, стряхнул их с одежды, и, легко подняв невесомое тело, зашагал к зимовке.
«Почти неделю назад – вспомнил он – в соседнем районе пропала женщина из геологической партии. Её следы нашли на берегу реки, недалеко от сорвавшегося затора из брёвен. Решили, что она попала в эту кашу, и течение унесло её. Неужели это она? Шесть дней одна в тайге, да ещё и прошла такое расстояние. Нет, это невозможно. Ладно, потом разберёмся. Сейчас нужно быстрее дойти до тепла».
