Я влетела в самую гущу, немного неаккуратно растолкав окружающих локтями, и встала аккурат возле пышущей злобой, словно огнедышащий дракон, мачехой как раз тот момент, как заиграла музыка и в сторону групп девушек от двери направилась целая толпа юношей в блестящих синих камзолах, бархатных масках на лицах и в шляпах.
Они начали распределяться каждый к своей группе, и, в итоге, в нашу сторону направилось около пяти молодых парней и столько же мужчин постарше.
Девушки вокруг меня дружно расправили плечи, втянули животы, а их матушки усердно заработали веерами, разгоняя воздух в зале. Даже мачеха отвлеклась от меня и нацепила на лицо любезную улыбку.
Перед нашей группой, общим количеством около тридцати человек, встал высокий импозантный мужчина с округлым животом и, низко поклонившись, проговорил:
— Милые дамы, мы рады приветствовать вас в замке Его Величества короля Людо́вика Эндопери́!
Мужчины за его спиной дружно сдёрнули с себя шляпы и синхронно поклонились, являя нашему вниманию разнообразие затылков и мужских причёсок. От тугих кудрей до полной лысины.
— Дорогой Лорд! — звонко проговорила стоящая впереди нашей группы бойкая женщина почтенного возраста. — Мы, дамы и юные девы переулка Красных Роз, благодарим за приглашение и почтём за честь быть здесь.
И все женщины, от мала до велика вокруг меня, не менее синхронно, чем мужчины, подхватили свои юбки с двух сторон и, затейливо перетоптавшись с ноги на ногу, опустились к паркету в глубоком реверансе.
Я, конечно, присела тоже, но, боюсь, среди общего единодушия слишком выделялась своей несуразностью.
Где-то под потолком начала разливаться прекрасная нежная мелодия, и молодые мужчины, отделившись от более старших сопровождающих, расхватали ближайших молодых девчонок и повели их в центр зала.
Все присутствующие проводили их взглядом, а потом существенно расслабились. Взрослые мужчины, в большинстве своём, отправились к фуршетным столам, стоящим так же за нашими спинами, и только двое остались общаться с той самой бойкой матронушкой, которая, обмахиваясь веером, громко смеялась и рассказывала им последние новости.
К моим близняшкам повернулась одна из девушек и негромко сказала:
— Думаю, принца среди них нет. Вы короля видели? Он же шатен! А среди тех, кто подошёл к нам, были лишь блондины, русоволосые и один брюнет! Опять нам не повезло! Хотя… — она скептически оглядела довольно симпатичных сестричек, — может, вы и понравитесь кому…
Девчонки мгновенно вспыхнули, а я нахмурилась.
Это что за королева бала?
Но от справедливого одёргивания меня отвлекла мачеха, бесцеремонно схватившая за руку.
— Ты что здесь забыла, а?!
— Не волнуйтесь, — успокоила её, — на принца не претендую, добралась своим ходом.
— А платье ты где взяла? — она враждебно посмотрела на действительно прекрасную жёлтую ткань.
— Подарили, — отрезала я, не желая вдаваться в подробности.
— Я тебе не разрешала... — начала было она, закипая, словно чайник.
— Леди Тремейн, кто это? — перебила нашу увлекательную беседу бойкая дама, что представляла... видимо, нашу улицу. Кто бы мог подумать, что здесь кучкуются по месту жительства! То-то меня нигде не приняли — соседи друг друга прекрасно же знают!
Женщина изобразила на лице доброжелательную улыбку и нежно взяла меня за руку.
— Леди Беатрис, позвольте представить — моя падчерица Мариэлла Элейн. Дочь моего покойного мужа.
