Логика их поступка была проста: любое государство, граничащее с Облентией, не раз страдало от её агрессии, и беглецов там на службу не взяли бы. Проехать с оружием и лошадьми по вражеской территории тоже сложно. Вот они и решили отправиться по торговому тракту в страну, о которой почти ничего не известно. Торговцы слишком сильно охраняли секреты своих доходных путей, и после Северной войны о Ледяном королевстве ходили разве что сказки.
Но раз когда-то была война, то и в Ледяном королевстве должна быть армия. Вот наемники и решили, что пригодятся там. Пришлось их расстроить. Я рассказала, что набор в армию здесь не ведут, и если я не найду в них ни одного стоящего таланта, им придется повернуть обратно, или попытать удачу, присоединившись к каравану торговой компании Облентии.
Мужики даже съездили в Торговый городок, попытать счастья. Но им не повезло.
А потом я очнулась в больнице, в Столице. Последнее, что я помнила, это расстроенное лицо одного из наемников, глухой стук удара и визг боли на улице. Теряя сознание и снова обретая его, каждый раз удивлялась белому потолку палаты, пока не увидела над собой лицо Ледяной королевы.
– Эльминоэль, всё будет хорошо. Совсем скоро ты поправишься и вернешься к работе. Посмотри в мои глаза еще немного, тебе станет легче.
Я снова уснула.
Восстанавливалась действительно быстро. Еще две недели, проведенные после встречи с Ледяной королевой, и даже перестала понимать, что же я делаю в больнице.
Меня снова отвезли в Дом отчаянья. Но на этот раз всё было по-другому. В королевской карете, в которой даже камин был, запряженной варгерами, меня сопровождал золотоглазый демон, внимательно смотря прямо мне в лицо всю поездку. А я прятала взгляд и дрожащие, совсем не от холода, руки.
Он оставил меня в доме, и время застыло в полусонном оцепенении. Казалось, я спала несколько дней до тех пор пока не вспоминала об отсутствующей волтарке. Ее нигде не было.
На следующий день шум с улицы заставил меня содрогнуться от ужаса. Превозмогая страх, вышла наружу, накинув поверх домашнего платья лишь шубу. К моему дому приближалась процессия.
Впереди, на огромном варгере, восседала Ледяная королева. Из-под синего платья, расшитого, не одной сотней драгоценных камней, виднелись её почти обнаженные ноги, обутые в знаменитые туфли из Извечного льда. Прозрачные, сверкающие, напоминающие стекло.
За ней, в карете, запряженной варгерами вдвое меньше, – в той самой, в которой я еще совсем недавно путешествовала, – ехал золотоглазый демон. Он высунулся из приоткрытого окна́ и, очевидно, что-то отвечал Ледяной королеве.
А позади королевской кареты, из трубы которой вздымался в небо густой дым, Тамарин вёз на огромной телеге нечто, накрытое плотной черной тканью.
Королева соскользнула со своего чудовищного варгера и подошла ко мне, прервав мою неловкую попытку сделать реверанс.
– Эльминоэль, прости меня. Я совсем забыла, что ты прекрасная девушка, а не старый Хитарин. Это моя оплошность. Но свой пост ты не покинешь. Я дам тебе защиту, которую, конечно, должна была предложить раньше.
Она протянула руку и расстегнула одну из пуговиц на моей груди. Я же снова могла лишь зачарованно смотреть в ее глаза. Она просунула ладонь прямо под шубу, и ее прикосновение обожгло холодом. На миг в памяти всплыли ли́ца наемников, удар головой о косяк, грубые руки, хватающие за волосы. В моей груди, прямо под кожей, поселился кусочек льда. По крайней мере, я могла поклясться, что это именно так. Не было больно, лишь какое-то неприятное, чужеродное ощущение. Королева отняла руку.
