Каэл инстинктивно отдернул свое сознание, как от огня. Его реальное тело в кресле конвульсивно дернулось, и система безопасности взвыла пронзительным красным сигналом на периферии его ментального зрения. Он проигнорировал ее. Его сердце, даже здесь, в бестелесном мире, колотилось с бешеной скоростью, нарушая ровный ритм погружения.
Что это было? Психотропная ловушка? Какой-то новый вид вируса, атакующий не систему, а напрямую сознание оператора?
«АУРА! – мысленно крикнул он, его спокойствие было сметено, как карточный домик. – Что это было?! Анализ последнего потока! Немедленно!»
«Анализирую, — голос АУРЫ был спокоен, как всегда, но Каэлу показалось, что в нем прозвучала задержка в долю наносекунды. Словно она столкнулась с чем-то, что не вписывалось в ее алгоритмы. – Аномалий в структуре данных архива „Гелиос“ не обнаружено. Пакет, к которому вы прикоснулись, не является частью архива. Его сигнатура неизвестна. Он самоликвидировался после контакта с вашим сознанием. Возможно, вы испытали нейронную обратную связь, вызванную переутомлением. Ваши биометрические показатели указывают на резкий скачок адреналина».
«Это была не обратная связь, – отрезал Каэл. – Это было мое воспоминание. Мое. Утреннее. Оно не должно быть здесь. Оно не должно быть… таким».
Он пытался подобрать слова. Таким отредактированным.
«Проверь статус Элары Вэнс, – приказал он. – Моей жены. Ее рабочий терминал в „Нексусе“. Ее текущее местоположение по сетевому идентификатору».
Пауза.
На этот раз она была долгой. Невыносимо долгой. Целую секунду. В Море Данных, где процессы измеряются фемтосекундами, это была вечность. Каэл чувствовал, как АУРА посылает запросы, как ее щупальца проникают в глобальную сеть, как она перебирает триллионы записей в поисках одной-единственной.
Он ждал ответа: «Элара Вэнс находится в своем офисе», или «Сигнал ее коммуникатора зафиксирован в секторе Бета-3». Он ждал любого обычного, будничного ответа.
«Поиск завершен», – наконец ответила АУРА.
И в ее идеально ровном, синтезированном голосе Каэл впервые за десять лет их совместной работы услышал нечто новое. Нечто, чего там никогда не было и не могло быть.
Сбой. Не технический, а логический. Звук программы, которая выдает результат, противоречащий ее собственной фундаментальной аксиоме.
«В глобальной сети нет и никогда не было записей о человеке с именем Элара Вэнс».
Слова не были криком. Они были тишиной. Пустотой. Они упали в сознание Каэла, как камень в бездонный колодец. Он ждал эха, но его не было.
«Ошибка, АУРА, – его мысленный голос был на удивление спокоен. Голос человека, говорящего с неисправным автоматом, который только что выдал ему вместо кофе живую рыбу. – Повтори сканирование. Ты неверно интерпретировала запрос. Используй мои личные идентификаторы. Семейное положение: женат. Супруга: Элара Вэнс, идентификационный номер 730-Гамма-Эпсилон. Этого не может не быть в сети».
Он назвал ее номер по памяти, не задумываясь. Он помнил его лучше, чем свой собственный. Он вводил его тысячу раз: при оформлении страховки, при покупке билетов, при заполнении налоговых деклараций.
Снова пауза. Теперь Каэл чувствовал ее физически. Он чувствовал, как АУРА напрягает все свои ресурсы, как она прогоняет запрос снова и снова, пытаясь найти ошибку в своих же вычислениях.
«Каэл, – голос АУРЫ вернулся, и теперь в нем отчетливо слышался оттенок… растерянности. Словно программа столкнулась с неразрешимым парадоксом, который грозил ей каскадным сбоем.
