– Я не отдам тебе её! – крикнул он, совершая выпад, от которого треснула земля под ногами. Волна пламени вырвалась из меча, поглотив тени. Но это была лишь оболочка – она вернулась из дыма, как призрак, и шепотом коснулась его:
– Ты уже отдал.
Его ударил мрак – не по телу, а по духу. Всё вспыхнуло воспоминаниями: как он не пришёл вовремя в детстве… как она исчезла в огне портала… как он нашёл лишь пепел. Тьма в нём взревела. На миг он почти упал.
Но тогда он отпрыгнул. Не потому что победил – а потому что понял: проигрывает. И сейчас – не победит. Он развернулся, пронёсся через рушащуюся хижину, пробил стену телом и вылетел в лес, едва держась на ногах. За спиной взорвалась тьма. Голос смеялся. Не её голос. Его.
Он бежал.
Лес встретил его не тишиной – хохотом. Мерзким, глухим, животным. Из-под земли вылезли твари. Три. Одна с лицом, вывернутым внутрь, вторая с костяным торсом, в котором бились сердца, третья – человекоподобная, но вместо глаз – зияющие раны, из которых капали шепоты.
– Хо-хо, охотничек… – прорычало одно. – Кто-то разбудил мамочку…
Он уже устал. Уже не мог дышать. Но меч был в руке, и Эхо вновь зашептало:
– Дай мне волю. Мы их сожжём.
Каин сжал зубы. Рванул вперёд, разрубая первую тварь пополам. Вторая прыгнула сверху – он упал, перекатился, всадил клинок в её живот. Взрыв. Крик. Вонь. Но третья – она не напала. Она подошла ближе, наклонилась к нему и сказала:
– Она ждёт. Она всё помнит. Но скоро забудет.
Каин рассёк её горло. Затем бежал.
До самого края леса. До дороги, до света далёкого костра. Он упал на колени, дрожа, раненый, разбитый, но живой. Пока.
Он посмотрел на меч. Синий свет начал гаснуть.
– Я вернусь, – выдохнул он, едва слышно. – Я верну тебя. Или заберу с собой.
Ветер пронёс шёпот через деревья. Кто-то смеялся. А кто-то плакал.
Глава 5
На рассвете небо окрасилось в тусклую бронзу, как будто даже солнце не осмеливалось полностью появиться в этом забытом богами крае. Каин проснулся от боли – не только в теле, но и глубже, где-то в трещинах между памятью и виной. Его плащ был пропитан засохшей кровью, одна из ног не сгибалась, и меч валялся рядом, потускневший. Слишком тихо. Даже птицы здесь больше не пели.
Он сидел у погасшего костра, у дороги, которой почти не было. Смотрел на дрожащие пальцы, когда услышал шаги.
– Ты не умеешь прятаться, Охотник, – прозвучал хриплый голос. Из утреннего тумана вышли трое. Первый – закованный в броню старик с глазом, запаянным в золото. Второй – юная девушка, с перевязями на руках, в которых угадывались кинжалы. А третий – человек в накидке жреца, но с кожей, исписанной рунами. Все трое несли на себе шрамы, как медали.
– Кто вы? – спросил Каин, медленно поднимая меч.
Старик ухмыльнулся, тронув перстень на пальце:
– Мы – Трое Падших. Последние, кто ещё помнит, как выглядел мир до Голоса.
Жрец опустился на колени рядом с ним, не боясь, и положил руку ему на плечо.
– Мы видели дым из леса. И тьму, которая ползёт теперь за тобой. Скажи, Каин Варлок… что ты потерял там?
Он не ответил. Лишь сжал кулак.
– Тогда позволь нам кое-что показать, – вмешалась девушка. – Один из нас был в Совете. И знает, что ты ищешь, и куда путь твой ведёт.
Каин напрягся.
– Совет? Вы…
– Меня звали Сиэль, – кивнула она. – Я была одной из Восьми. Но потом отказалась. Потому что они лгут.
Она подошла ближе, достала из-за спины пергамент и развернула его перед ним. Там была карта. Но не просто карта – ткань времени, вышитая кровью. Места, которых не должно было быть: Мёртвое Озеро, Башня Крови, Колыбель Зари… и в центре – Лабиринт Имён.
