Вдруг пришла дикая мысль, что против него работает нечто, что умеет подделывать и вычищать само время.
Комната отдыха встречала Артёма гулкой тишиной и слабым запахом дешёвого кофе. Он зашёл туда машинально, будто ноги сами привели. Внутри никого не было. Пластиковые стулья, автомат с закусками, и большое настенное зеркало напротив окна – неуместно широкое, будто из танцевального зала.
Он налил себе воду из кулера и присел в кресло напротив зеркала. Рука, державшая прозрачный стаканчик, мелко дрожала.
Слишком много несостыковок. Слишком мало памяти. Это уже не просто переутомление. Это уже настоящее вторжение в разум.
Он сделал глоток, и стакан выскользнул из пальцев. Пластик громко ударился о плитку. Вода растеклась, будто жидкое зеркало по полу.
Артём ругнулся вполголоса, присел, чтобы поднять стакан. В этот момент он бросил мимолётный взгляд в зеркало… и замер.
Отражение не двинулось.
Он поднял руку – и только через мгновение отражение повторило жест. Чёткая, пугающая задержка, как в плохо отлаженной видеосвязи. Только вот зеркало было настоящим.
Он замер, глядя в стекло. На лице отражения читалось нечто… другое. Не тревога, не усталость, а любопытство. Будто оно всё это время наблюдало и изучало.
И в следующую секунду оно посмотрело прямо на Артема. Хотя сам Артём в этот момент уже отвернулся, сжав зубы.
Тошнота подступила к горлу. Руки заледенели.
Он резко встал, не дожидаясь, пока разум снова начнёт искать рациональное объяснение. Всё внутри сопротивлялось – будто кто-то пытался выбить его из собственного тела, медленно, настойчиво, капля за каплей.
Он вытер ладонью рот, глядя в пол. Вода уже почти испарилась, оставив пятно.
Из зеркала донесся лёгкий, неразличимый шелест. Или ему показалось?
***
Сумерки опускались на город мутной пеленой. Артём шёл по улице, не обращая внимания на лица прохожих, машины, витрины. Мысли, скользкие и тревожные, рассыпались, как ртуть.
Он чувствовал, что за ним следят. Это было даже не ощущение, а почти уверенность – в точку между лопатками, казалось, вдавливал чужой, незнакомый взгляд.
Он резко обернулся – улица была пуста. Только редкие фигуры прохожих спешили по делам и никто из них особо не выделялся. Но это ничего не значило.
Возле дома он остановился, пытаясь достать ключ, когда она появилась так, словно возникла из воздуха. Женщина лет тридцати пяти, в тёмном пальто, с короткой стрижкой и усталым взглядом. Незнакомая и чрезмерно спокойная.
– Не оборачивайся резко. Я здесь не для того, чтобы тебе навредить.
Голос её звучал негромко, но четко. Как у человека, который много раз повторял эту фразу раньше.
Артём замер. Ключ в руке, сердце в горле.
– Кто вы? – хрипло выдавил он.
– Меня зовут Вероника.
Она замолчала, как и замерший Артем. Но через несколько секунд продолжила:
– Ты начинаешь вспоминать, и это хорошо. Потому что ты – не Артём. Не совсем.
Он сжал кулаки.
– Что вы несёте? Это… розыгрыш? Вы следили за мной?
Она покачала головой.
– Я защищала тебя, пока могла. Теперь всё ускоряется. Кристалл пробудил контур. Грань сдвинулась.
Она подошла ближе, почти вплотную.
– Смотри в зеркало. Но не сразу. Когда почувствуешь, что тебя нет – вот тогда. Оно покажет.
– Объясните нормально! – Артём шагнул к ней, но она уже отступала в сумрак.
– Мы ещё встретимся. Если тебя не перепишут раньше.
И она исчезла в переулке, будто растворилась в сером воздухе. Ни звука, ни следа.
