Роберт замер. Лили? Роды? Но… она же… она… Сердце бешено заколотилось, ударив в ребра. Радость и ужас, неверие и безумная надежда смешались в нем в ядовитый, дурманящий коктейль. Что-то было ужасно, чудовищно не так. Воздух вокруг словно дрогнул, как мираж.
*Реальный мир. Подвал психбольницы №3. Лаборатория.*
В холодном, сыром подвальном помещении, освещенном мерцающими, мигающими люминесцентными лампами, стоял металлический стол, как в морге. На нем, под белой простыней, лежало неподвижное тело Роберта Фракса. К голове и груди были подсоединены датчики, провода тянулись к сложному, гудящему аппарату с мигающими разноцветными индикаторами – детищу доктора Франкстона.
Рядом, покуривая дорогую, терпко пахнущую сигару, стоял Келвин Кропс. Его сопровождал сам создатель аппарата – доктор Виктор Франкстон, худой, нервный человек с лихорадочным, нездоровым блеском в глазах фанатика. Рядом с ним вертелся бледный ассистент, записывая показания на планшет.
– Доктор, я вам несказанно благодарен, – Кропс выпустил кольцо дыма, глядя на тело под простыней. – Вы… вы буквально гений. Этот аппарат… он не просто поддерживает функции. Он создает целые миры! Реальности! – Он жестом обвел подвал. – Это будущее.
Франкстон нахмурился, поправляя очки, запачканные пальцами. Его взгляд скользнул по экранам.
– Благодарность приятна, Келвин, но… вы уверены, что использование прототипа Alpha было этически оправдано? – Он кивнул на тело Роберта. – Мы по сути… убили человека. Здорового человека. Пусть и подавленного. Это не пациент с клинической смертью мозга…
– Вы знаете, что бы с нами было, если б он докопался?! – Кропс резко повернулся к нему, его жирное лицо покраснело, налилось кровью. – Он уже шел по следу! Нашел связь между смертью жены и тем старым делом с поставками! Некачественные медикаменты, поддельные документы… Если бы он вышел на министра… Нас бы не просто посадили. Нас стерли бы в порошок! И поверьте, – он ткнул пальцем Франкстону в грудь, – ваш срок за незаконные эксперименты и соучастие был бы куда дольше моего. А так… – Кропс развел руками, его тон смягчился, стал почти отеческим, слащавым. – А так он счастлив. Он сейчас там, – он указал на экран монитора, где мелькали абстрактные, красивые паттерны мозговой активности, – со своей любимой женой, ждет ребенка. Он допишет свою великую книгу. Он живет своей лучшей жизнью. Только во сне. – Кропс усмехнулся, довольный. – Гораздо гуманнее, чем тюрьма или петля, не находите? Живой, здоровый, счастливый. В своем мире.
Лицо Франкстона потеряло последние остатки уверенности, осунулось. Он понимал ледяную логику, но совесть грызла, как крыса. Он потрогал холодный корпус аппарата.
– Ну, а полиция? – спросил он тихо, почти шепотом. – У них будут вопросы. Мы уже не сможем списать это на несчастный случай или самоубийство. Слишком много… странностей. Его поиски, его вопросы…
– С тех пор как он потерял жену и ребенка, – Кропс махнул рукой, будто смахивая пыль, – он был ходячей мишенью для несчастных случаев. Депрессия, алкоголь, безработица… Куча свидетелей подтвердит его подавленное состояние, его отчаяние. А у меня… – он многозначительно постучал пальцем по виску, – …есть нужные люди в нужных кабинетах. Все будет шито-крыто. Главное – ваш аппарат держит удар? Стабилен? – Он пристально посмотрел на Франкстона.
– Прототип Alpha стабилен, – кивнул Франкстон, но в его голосе звучала неуверенность, тень сомнения. – Но это единственный образец! Зачем было использовать его именно так? Я мог продать технологию… за миллионы! Уверен, военные или спецслужбы заплатили бы любые деньги…
