Деймос впился взглядом в экран. Багровое пламя сменялось вихрем фиолетовых и ядовито-зеленых облаков. Сквозь них мелькали очертания поверхности – не земля и горы, а гигантские, геометрически безупречные структуры, похожие на кристаллические леса или циклопические печатные платы, светящиеся изнутри нездоровым биолюминесцентным светом. Чужая планета. Чужой кошмар.
Именно тогда на экране вспыхнули первые тревожные иероглифы. «ОБНАРУЖЕНЫ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИЕ ИЗЛУЧАТЕЛИ. ТИП: НЕИДЕНТИФИЦИРОВАН. ИНТЕНСИВНОСТЬ: НАРАСТАЕТ».
«ПВО!» – рявкнул Деймос. «Варлок, маневр уклонения! Сейчас!»
Техник вцепился в штурвал виртуального управления. «Гробик» резко кренился, пытаясь уйти от невидимой угрозы. Но было уже поздно.
Первая вспышка ударила не в их капсулу. Где-то слева и выше, в клубящихся облаках, ослепительная зеленая молния ударила в лэндер «Дротик». Не взрыв в привычном смысле. Более страшное. Лэндер просто… распался. Его корпус рассыпался на молекулярном уровне, превратившись в облако сверкающей пыли, которое тут же было сметено набегающим потоком. Ни огня. Ни обломков. Только мгновенное, бесследное уничтожение. В канале связи на мгновение прорезался дикий вопль, заглушенный статикой.
«Император защити…» – пробормотал кто-то из десантников.
«Молчать!» – огрызнулся Деймос. «Сканируй источники, Варлок! Кастор, готовь группу к немедленному десантированию при касании! Ребекка, твой плазменный пистолет – наготове!»
Но враг был неуловим. Сканеры «Гробика» захлебывались от помех – атмосфера Кодекс-Майора была насыщена экзотическими излучениями и пси-фоном. Энергетические вспышки били то справа, то слева, то снизу, сбивая десантные капсулы с курса, как мух. Еще один «Гробик» превратился в пыль. Лэндер взорвался ослепительным плазменным шаром, не выдержав близкого разряда.
«Они везде!» – крикнул Варлок, отчаянно выкручивая виртуальный штурвал. «Не могу определить локацию! Системы навигации глючат! Эта атмосфера… она живая! Она враждебна!»
Капсулу снова тряхнуло. На этот раз удар пришелся по корпусу. Не энергетический луч. Что-то твердое и быстрое. На экране замелькало предупреждение: «ПРОБОИНА. СЕКТОР 4. ГЕРМЕТИЧНОСТЬ НАРУШЕНА. АТМОСФЕРА: ТОКСИЧНА. РАДИАЦИОННЫЙ ФОН: ЗАПРЕДЕЛЬНЫЙ».
Запах. Он ворвался сквозь микроскопические трещины и систему вентиляции даже раньше сигналов. Не просто чуждый. Отвратительный. Смесь гниющей плоти, переспевших фруктов, озона и чего-то химически-едкого, от чего щипало глаза даже сквозь герметичный шлем. Воздух Кодекс-Майора был ядом.
«Фильтры на максимум!» – скомандовал Деймос, чувствуя, как легкие сжимаются от первой порции отравы. «Сканируй биологическую угрозу!»
«Сканирование… невозможно!» – ответил Варлок, кашляя в вокодер. «Сенсоры забиты помехами! Но… что-то есть! Внизу!»
Деймос взглянул на экран. Они прорвались сквозь основной слой облаков. Поверхность открылась во всей своей чудовищной красе. Это не был мир. Это был организм. Гигантские биолюминесцентные «деревья», похожие на сплетения черных костей и светящихся жил, образовывали непроходимые чащи. Между ними возвышались кристаллические структуры – то ли здания, то ли природные образования, – испещренные геометрическими узорами, пульсирующими тем же ядовито-зеленым и фиолетовым светом. Земля была покрыта не почвой, а чем-то вязким, похожим на черную слизь или высохшую кровь. И везде – движение. Не животных. Структур. Стены «зданий» шевелились, словно дышали. «Листва» деревьев колыхалась без ветра. Сама земля под ними пульсировала, как живая плоть.
