— И всё же, — улыбнулся он, — у женщин принято узнавать имена мужчин, которых они планируют поймать в свои сети.
Она покачала головой.
— Увы, я не знаю, что принято в таких высоких кругах, как ваш. Но уверена, что любой женщине было бы… хм… странно стоять вот так, на балконе, с двумя незнакомыми мужчинами.
— Совсем не странно, — возразил Нэд. — Что странно, так это одержимость Пембрука этой Эстер.
— Эллен! — возмутился маркиз, чем вызвал у безымянной красавицы еще одну улыбку.
— Кажется, мы с вами одинаково незаинтересованны в именах, — сказала она Нэду.
— Если хотите, — с жаром ответил он. — Мы расскажем вам что-нибудь еще об этой Эллен.
Он махнул рукой в сторону маркиза, который удивленно на него таращился.
— Эм… Ну, у нее есть кошки, — сказал Пембрук.
Нэд округлил глаза и повернулся к другу.
— Погоди, кошки? Во множественном числе?
Тот кивнул.
— Шесть, если быть точнее.
— О Боже, — протянул Нэд. — Если вы поженитесь, я никогда не зайду к вам на чай.
— А мне нравятся кошки, — сказала красавица. — Я нахожу их умными и забавными.
— Как и Эллен, — улыбнулся Пембрук.
Она вернула ему улыбку, которую Нэду захотелось перехватить и забрать себе.
— Кажется, ваша Эллен чудесная, — мягко сказала она.
— Да, так и есть, — отозвался маркиз. — Она…
Нэду в конец осточертела Эллен.
— Знаешь что? — быстро сказал он другу. — Тебе пора бы пойти и сказать ей об этом.
Музыка в зале заиграла громче, и герцог ухватился за эту возможность. Он вцепился другу в плечо и подтолкнул к двери.
— Иди, потанцуй с ней, женщины любят танцевать.
Девушка с веселым удивлением наблюдала, как Нэд уговаривал друга уйти.
— Давай, Джонни, давай. Иди!
Пембрук впервые в жизни понял намек и, наконец, оставил их наедине, чуть не забыв свой бренди.
Они стояли, окутанные тьмой и вечерним холодом, но Нэду показалось, что само ее присутствие согревает его. Он приблизился к ней. Ничего ему так не хотелось, как стать к ней ближе.
— Вам не холодно? — тихо спросил он, делая свой голос ниже. Желая соблазнить ее так же, как она соблазнила его.
Но в основном, конечно, ему хотелось, чтобы она просто осталась.
Она нервно сглотнула, и он смог увидеть это движение в ее горле. Еще немного, и он взвоет от желания поцеловать ее губы. Ее шею. Окутать себя ее запахом.
— Не холодно, — прошептала она.
Этот робкий шепот дал Нэду понять, что она не осталась равнодушной.
— Но мне нужно уйти, — продолжила она.
Мысль о том, что она уйдет, что он может никогда не увидеть… Это разбивало его сердце на части.
— А ты любишь танцевать? — спросил он, сокращая расстояние и формальности между ними.
Она опустила глаза.
— Люблю.
— Не хочешь? Со мной?
Она улыбнулась, и это было идеально. Как и всё в ней.
— Мы не можем танцевать, — сказала она. — Нас не представили.
— Тогда потанцуем здесь. В тайне.
— Нет.
Это была игра. Он чувствовал это. Ощущал в своей груди.
— Почему нет?
— Это может погубить меня. Если нас увидят.
Он подошел ближе. Достаточно близко, чтобы обнять ее.
— Я не позволю, — сказал он. — Никогда и ничему не позволю погубить тебя.
Прозвучало, как ничтожная болтовня. Бессмыслица, которую мужчины говорят женщинам, чтобы увидеть их в своей постели. Но Нэд говорил серьезно. Это была не пустая фраза, а обещание или даже больше. Это была правда.
Он никогда и ничему не позволит погубить эту женщину. Потому что он женится на ней.
Эта мысль поразила его, как вспышка молнии. Господи боже, он правда об этом подумал? Да, он собирался жениться на этом небесном существе. Осознание этого факта должно было наполнить его ужасом, ведь десять минут назад он презирал само слово «брак».
