Это было странное строение – одновременно маленькое снаружи и, как она чувствовала, огромное внутри. Стены были сотканы из страниц, исписанных мелким почерком, а дверь представляла собой арку из переплетённых книжных корешков.
– Она там, – Марк рванулся вперёд, но Ева удержала его.
– Осторожно. Библиотеки в межмирье опасны. Они хранят не только истории, но и тех, кто слишком долго их читал.
Они подошли к двери. Вблизи стало видно названия на корешках: «История несказанных слов», «Хроники упущенных моментов», «Энциклопедия забытых имён».
Ева толкнула дверь, и они вошли внутрь.
Библиотека действительно была огромной. Стеллажи уходили ввысь, теряясь в туманной дымке. Лестницы и мостики соединяли разные уровни, создавая головокружительный лабиринт. И везде – книги. Миллионы книг, каждая – чья-то история, чья-то потеря.
– Лена! – крикнул Марк.
Эхо понесло его голос вглубь библиотеки, отражаясь от стеллажей. В ответ – тишина.
– Не кричите, – раздался мягкий голос.
Из-за ближайшего стеллажа вышла женщина неопределённого возраста в длинном сером платье. Её волосы были цвета пыли, а глаза – как два омута.
– Я библиотекарь, – представилась она. – Вы ищете читательницу?
– Да, – Марк шагнул вперёд. – Лену. Она попала сюда две недели назад.
– Две недели, два года, два столетия, – библиотекарь пожала плечами. – Время здесь течёт иначе. Но я помню её. Усердная читательница. Ищет историю первой карты.
– Где она? – в голосе Марка звучало отчаяние.
– В зале древних картографий. Третий уровень, секция потерянных путей. Но предупреждаю – она глубоко погрузилась в чтение. Вытащить её будет непросто.
Библиотекарь указала на винтовую лестницу, уходящую вверх.
– И ещё, – добавила она, когда они направились к лестнице. – Не читайте книги. Ни одной страницы. История затягивает, особенно здесь.
Они поднимались молча. Лестница, казалось, не имела конца, но наконец они достигли третьего уровня. Табличка «Древние картографии» указывала направление.
Секция потерянных путей оказалась тихим залом с низким потолком. Здесь не было обычных стеллажей – книги парили в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси. Некоторые были раскрыты, и их страницы тихо шелестели.
В центре зала, окружённая кольцом из парящих фолиантов, сидела Лена.
Ева сразу поняла, почему Марк влюбился в неё. Даже здесь, в этом странном месте, от девушки исходила аура интеллекта и страсти к познанию. Каштановые волосы были собраны в небрежный пучок, в руке – старинное перо, которым она делала пометки прямо в воздухе. Записи висели вокруг неё светящимися строчками.
– Лена, – Марк бросился к ней, но наткнулся на невидимый барьер.
Кольцо из книг было защитой. Или тюрьмой.
Лена не реагировала. Её глаза бегали по строчкам невидимой книги, губы беззвучно шевелились, повторяя прочитанное.
– Она в трансе чтения, – Ева обошла кольцо, изучая его структуру. – Книги создали вокруг неё кокон, питаясь её жаждой знаний.
– Как её вытащить?
Ева задумалась. Грубая сила не поможет – это только укрепит барьер. Нужен другой подход.
– У вас есть что-то её? Личная вещь, подарок?
Марк порылся в карманах и достал небольшой медальон на цепочке.
– Я подарил ей на день рождения. Она всегда носила его, но в день исчезновения забыла дома.
– Отлично. И мне нужны ваши воспоминания. Самое яркое, связанное с ней. Не романтическое – что-то, что покажет её настоящую.
Марк закрыл глаза.
