Лука уже почти отчаялся найти его, когда тропа привела его к гигантскому, покрытому мхом и лишайником валуну, напоминавшему спящего каменного медведя. У его подножия журчал маленький, почти невидимый ручей, вытекающий прямо из-под камня. "Ищи камень-спящего, ищи воду, что из-под лапы течет", – вспомнил Лука наставление. Здесь. Он спешился, подвел коня к ручью. Что дальше? Говорить? Стучать?
Он достал из кошеля маленький, гладкий камушек – "камень зова", данный Гостомыслом. По инструкции, его нужно было бросить в ручей у самого истока. Лука наклонился, раздвинул папоротники. Вот он, крошечный грот, откуда била чистейшая вода. Он занес руку с камнем… и замер.
Его сердце бешено заколотилось. Не от страха, а от предчувствия. Он стоял на пороге. Пороге другой жизни. Пороге магии и мести. Глотнув воздуха, он бросил камень в темное отверстие. Камень звякнул о что-то твердое, исчез. Прошло несколько томительных секунд. Ничего. Лука уже подумал, что ошибся местом или обрядом, как вдруг…
Камень-спящий… зашевелился. Точнее, не сам камень, а мхи и лишайники на его поверхности начали медленно, как живые, сползать вниз, открывая гладкую, темную поверхность. На ней проступили светящиеся линии – древние, сложные узоры, похожие на сплетение корней, звезд и звериных следов. Они замерцали мягким серебристо-зеленым светом. Воздух затрепетал, наполнившись запахом озона, влажного камня и чего-то невыразимо древнего. Земля под ногами Луки слегка дрогнула. Перед ним, там, где была непробиваемая скала, разверзся проход. Высокий, арочный, обрамленный все теми же светящимися рунами. Из глубины веяло прохладой и тихим, едва различимым шепотом, похожим на гул сотен голосов или шум далекого водопада.
Лука стоял, завороженный, забыв о боли в руке, о страхе, о волколаках. Перед ним был путь в Вещий Шум. Сердце колотилось уже не от страха, а от восторга и ледяного ужаса перед неизведанным. Он сделал шаг вперед, ведя коня за повод. Тень арки поглотила его. Светящиеся руны на камне-спящем медленно погасли, мхи поползли обратно, смыкая проход. Через мгновение на том же месте снова стоял лишь древний, покрытый мхом валун, и журчал ручей. Как будто ничего и не было. Ладожский купеческий сын Лука исчез. Началось его восхождение в мире магии и теней.
Глава 2: Врата Вещего Шума
Холодная тишина прохода сменилась оглушительным Гулом.
Лука замер, ослепленный и оглушенный. Не физическим светом и звуком, а самой плотностью магии, обрушившейся на него волной. Воздух вибрировал, наполненный тысячью оттенков энергии: теплым дыханием земли, прохладной свежестью воды, резкими искрами огня, звенящей легкостью ветра и глубоким, дремучим гулом древнего леса. Он стоял на широком каменном мосту, перекинутом через бездонную пропасть, заполненную клубящимся, переливающимся всеми цветами радуги туманом. Гул исходил оттуда – шепот стихий, голоса камней, песня невидимых духов. Это был Вещий Шум, сердце Академии, давшее ей имя.
А перед ним, на другой стороне пропасти, вздымалась сама Академия.
Это не была крепость или дворец в привычном смысле. Это казалось продолжением скал, из которых она выросла. Гигантские, причудливо изогнутые стволы каменных "деревьев" образовывали своды залов и галерей. Между ними были вплетены настоящие, живые дубы и сосны невероятных размеров, их ветви поддерживали каменные балконы, а корни уходили вглубь скал, образуя естественные арки. Стены покрывали резные обережные знаки, светящиеся мягким, меняющимся светом – то зеленым, как молодая листва, то синим, как глубина омута, то золотым, как осенний лес. Крыши, покрытые не черепицей, а чешуйчатыми пластинами темного камня или живым мхом, сливались с окружающими скалами. Окна, похожие на глаза лесных духов, глядели на мир разноцветными стеклами-слезами. Над всем этим великолепием парили не птицы, а странные существа: сияющие, как самоцветы, птицы с женскими лицами (Алконосты? Сирины?), и бесшумные тени, похожие на летучих мышей размером с орла, но с острыми, умными мордами.
