За вратами открылся Главный Круг – огромная, круглая площадь под открытым небом, вымощенная гладкими, разноцветными камнями, образующими сложную мандалу. В центре бил фонтан – не вода, а чистый, переливающийся свет, принимавший формы то древа, то орла, то дракона. Вокруг площади возвышались входы в разные "корни" Академии – огромные арки, ведущие вглубь каменного леса. Над каждой аркой светился символ и название на древнем, руническом славянском, который Лука с трудом разбирал: "Щит Перуна", "Пламя Сварожичей", "Сердце Макоши", "Кудесники Древа", "Поток Велеса", "Ладья Стрибога".
Толпу новичков остановили перед фонтаном света. Над ними, на высоком каменном выступе, появились трое.
Слева – мужчина, который мог сойти за варяжского конунга. Высокий, могучий, с рыжей бородой, заплетенной в косички, и холодными голубыми глазами. На нем была кольчуга поверх простой рубахи, но на плечах лежал плащ из шкуры какого-то магического зверя, переливающейся синевой. На поясе – не меч, но тяжелый боевой топор, покрытый серебряными узлами. Он излучал силу и дисциплину. Декан боевой магии, как сразу понял Лука. Рагнар, Сын Бури, как прошептал кто-то рядом.
Справа – женщина. Высокая, стройная, в длинном платье из ткани, сотканной из живых трав и цветов, которые цвели и увядали прямо на ней. Ее седые волосы были заплетены в сложную косу, украшенную шишками, перьями и сушеными ягодами. Лицо, изрезанное морщинами, дышало невероятной мудростью и спокойствием. Ее глаза, зеленые, как весенняя листва, казалось, видели насквозь. Ведунья Марена, наставница травничества, целительства и духов.
В центре стоял тот, кто затмевал всех. Архимаг. Он был невысок, почти тщедушен, в простом, сером, словно туманном, одеянии. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, из-под которого виднелась лишь длинная, седая борода. Но его присутствие… Оно наполняло весь Круг. Воздух вокруг него мерцал, пространство слегка искривлялось. Он не говорил, но его тихий голос звучал прямо в умах всех присутствующих, ясный и негромкий, как шелест страниц древнего фолианта:
"Добро пожаловать под сень Вещего Шума, ищущие Знания. Я – Велемудр. Вы пришли сюда, ибо в вас горит искра Дажьбожья, дар стихий и духов. Но дар – это семя. Здесь вы научитесь его взращивать, направлять, служить ему и через него – Миру, что зовется Русью и землями вокруг."
Голос умолк на мгновение, давая проникнуть словам.
"Академия – не убежище от мира. Она – его отражение в капле росы. Здесь есть место знати и простолюдинам, славянам и иноземцам. Но помните: высокий род не дарует силы духа, а скромное происхождение – не клеймо слабости. Истинная сила – в воле, знании и чистоте помыслов. Здесь вы будете учиться не только заклинаниям, но и ответственности. Магия – река. Ее можно направить на благо или пустить под мельницу гордыни и зла. Выбор за вами."
Архимаг слегка повернул голову, и Луке показалось, что незримый взгляд из-под капюшона остановился именно на нем. На миг ему стало не по себе, как будто все его тайны лежали обнаженными. Но взгляд скользнул дальше.
"Сейчас вы пройдете Испытание Сути. Не бойтесь. Оно не причинит вреда. Оно укажет путь вашему дару, определит, к какому Содружеству вы принадлежите по духу и крови. За каждым Содружеством – свои пути познания магии, свои наставники, свои традиции. Идите за светом."
Велемудр поднял руку, затянутую в серый рукав. Из фонтана в центре Круга вырвались десятки сгустков чистого света – шаров, размером с кулак. Они замерли в воздухе, пульсируя, словно живые сердца.
