Транспортник миновал промышленные комплексы и поля. Башни-небоскребы Альтштадта, сердца Республики, остались в голубой дымке далеко позади.
Впереди, будто за стеной, начиналась пустыня.
«Периметр», мелькнула в голове стремительная вспышка.
Такой же, каким он миновал его в четырнадцать лет, чтобы поступить в Стелу… и с честью окончить её.
Транспортник качнул крылом, перелетая правильные леса электрических подстанций перед взлетной полосой на крыше стены-границы Республики.
Приготовившись к тому, что сейчас откроется вид по другую сторону, Элиот затаил дыхание.
Всё так же стоят!
Тесным бесконечным строем – сверкающие на солнце Голиафы. Не пошарпанные и тщедушные, как учебные, а гордой раскраски в несколько цветов сразу, и просто колоссально огромные по сравнению со стеловскими.
Каждый состыкован с энергетическим портом между выступами в стене, обращённой к пустыне. Каждый замер до того момента, когда нужно будет пустить в ход гигантские пушки – уже не имитационные, – хотя в этом нет необходимости.
Элиоту второй раз в жизни невообразимо повезло засвидетельствовать тотальный чекинг пусковых систем, – как пять лет назад, когда он добирался сюда. На тот момент, когда он начал муштру в Корпусе, профилактика уже стала единственной причиной, по которой Голиафы покидали свои шахты.
Война началась задолго до рождения Элиота. Стела была открыта сразу после официального провозглашения мирного времени, и Рей принадлежал уже к пятому поколению кадетов.
Город, где прошло его детство, находился на большом расстоянии от всей территории, которая сейчас называлась Республикой Альтштадт, однако поддерживал революционное правительство, даже оказавшись окруженным Имперскими силами.
Действующий в его черте рудник EDA – недавно открытого вида энергии, которая считалась неограниченной, на сепарировавшиеся области в прошлом единого государства приходился один. Поэтому Вейтлехем был ключевой точкой Освободительной Войны. Лидеры революции пытались добиться, казалось бы, невозможного – признания за Республикой города в географической петле.
Сколько Элиот себя помнил, простым людям там приходилось в ступать со смертью в борьбу, которая была не менее жестокой, чем Голиафов Империи и новоиспеченной Республики друг с другом.
В этих бесчеловечных условиях был убит его отец, но не вражеским роботом, а имперской полицией, застукавшей его с видеокамерой во время операции. И хотя благодаря посмертно причисленному к героям Республики Тео Табуи в тот день Империя отозвала из Вейтлехема свои силы, в практически стертом с лица земли городе Элиот, его мать и сестра остались совершенно беззащитны.
Войне пришел конец, но они продолжали быть на волоске от гибели постоянно – от злых людей, чумы, жажды, голода, отчаяния, и Рей достиг более-менее осознанного возраста, беспомощно глядя на то, как страдают единственные, кем он теперь дорожил.
Тогда-то в его рыжую голову и пришло безумное решение стать пилотом Голиафа вроде Голубого Гиганта, благодаря которому родной город в конце концов был обозначен на картах как часть Альтштадта.
Когда Катрин немного подросла, Элиот узнал о Стеле – кадетском корпусе-интернате для будущих защитников всех, кто под властью Республики.
Он готовил себя к экзаменам изнурительными тайными тренировками, а потом сбежал, оставив матери записку.
Под вымышленным именем и фамилией ветерана самозванец проник в стремительно улучшающий благосостояние центр Республики Альтшадт, а потом в Стелу – удел настоящей юной элиты родом из одноимённой столицы.
