– Сделаю вид, что он пустое место.
Они сидели ещё час, болтая о последних новостях. Виктория была искренне рада встретиться с ней, не смотря на то,что в последнее время они виделись не часто – они всегда выручали друг друга. Когда Виктория проваливала первую сессию, Евгения притащила её в парк, устроив «терапию смехом»: они корчили рожицы прохожим, пока Вика не разревелась от хохота. А когда Женю не взяли в театральный, она неделю жила у Виктории в общаге, заедая горе чипсами и повторяя: «Ладно, хоть в бариста стану – буду рисовать рожицы на капучино!»
Подруги расплатились пополам, как всегда. На прощание Евгения сунула ей в карман шоколадное печенье – «для мозговой активности». Виктория шла обратно тем же маршрутом, разминая в пальцах фантик. Он шелестел, как осенние листья под ногами, напоминая о тех днях, когда они с Женей бегали в парк после уроков, пряча от учителей пакетики с жареным миндалем. Теперь вместо орешков – печенье из кофейни.
Вечерний город растворялся в сумерках, фонари зажигались один за другим. Виктория машинально считала шаги, параллельно прокручивая в голове графики экспериментов.У подъезда Виктория задержалась, глядя на освещённые окна своей квартиры. Лампочка на кухне мигала – пора менять. – подумала она.
Дома, заваривая чай, она положила печенье на край стола. Фантик, смятый в комок, неожиданно показался ей похожим на те черновики, которые Женя вечно оставляла в её сумке – с набросками монологов и карикатурами на преподавателей. Виктория вздохнула, открывая ноутбук. Завтра – осмотр лаборатории, а сегодня… Сегодня можно позволить себе отвлечься. Она достала телефон, сфотографировала печенье на фоне графиков и отправила Жене: «Реакция на шоколад прошла успешно. Ожидаю Нобелевку к утру». Ответ прилетел мгновенно: голосовое сообщение с пародией на торжественную речь. Виктория оставшуюся часть вечера провела в изучении статей, воображении лаборатории и о новом научном прорыве.
Солнечный свет, пробиваясь сквозь рваные облака. Лучи скользили по линзам микроскопов. Вика развернула на столе схему биореактора – бумага, смятая по краям, шелестела, как осенние листья. Формулы, испещрившие лист – одни были перечёркнуты яростными линиями, другие обведены в рамочки с пометкой «Проверить!».
Её пальцы дрожали от волнения, когда она разбирала последние коробки. Внутри – старый спектрометр, обмотанный пузырчатой плёнкой, папки с выцветшими этикетками «Архив.05-10-2015». Она вспомнила события двухнедельной давности, первый день, когда только получила эту лабораторию.
Осеннее утро. Холодный ветер гнал по тротуару багряные листья, цеплявшиеся за каблуки Виктории. Метро осталось позади, а впереди – университетские ворота. У входа в университет, возле турникетов, её ждал Аркадий Викторович – строгий, как всегда, с папкой документов под мышкой.
– Виктория, – кивнул он, избегая приветствия. – Вы как всегда пунктуальны. – Ложь. Она опоздала на десять минут, но он не стал упрекать. – Следуйте за мной.
Они вышли из главного корпуса, двинулись по аллее. Аркадий Викторович говорил резко, но в голосе прорывались нотки усталости:
– Высшая аттестационная комиссия требует прорыва. Никаких модификаций старых технологий. Биогаз, биотопливо – что-то, что заставит их заткнуться. – Он резко остановился, заставив Викторию чуть не врезаться в него. – Вы и ваш… новый напарник.
